Svärmen tog över land-, luft-, vatten- och övervattensmiljöer men drivs som en autonomt styrd enhet från en enda markstation.
Crown Copyright/Royal Navy
En autonom svärm av sex drönare flög på himlen, dök under vattnet och kröp över land för att hjälpa väpnade styrkor med olika experimentella uppdrag i en första av sitt slag övning för UK Royal Marines.
De obemannade systemen utplacerades som en del av träningsrazzier på simulerade motståndspositioner i Cumbria och Dorset och fick i uppdrag att utföra olika uppdrag, allt från rekognoseringsoperationer genom att leverera leveranser till soldater, till att identifiera och spåra intressanta mål.
Bestående av sex olika typer av drönare tog svärmen över land-, luft-, vatten- och ovanvattenmiljöer, men drivs som en autonomt styrd enhet från en enda markstation.
Detta innebär att systemen arbetade tillsammans och delade data från sina sensorer över ett enda kommunikationsnätverk. Till exempel kunde drönarna mata varandras information och använda sofistikerade algoritmer för att exakt hitta, identifiera och spåra fiendens mål.
Rättegången, kallad Autonomous Advance Force 4.0, lades som ett första steg mot att integrera ledande teknik i militären.
“Endast genom fortsatt experiment med den senaste tekniken och innovationen kan vi ordentligt förbereda våra medarbetare för framtidens utmaningar”, säger seniorkungliga flottans officer Tony Radakin. “Autonomous Advance Force 4.0 testar hur hybridstyrkor kan fungera på slagfältet, med elit Royal Marine Commandos som förbättrar deras kapacitet med hjälp av drönarsvärmar.”
Under experimentet kunde Royal Marines strejklag på marken anropa Malloy-drönare, som kan lyfta upp till 68 kg, tack vare en liten tablett på bröstet som de kunde trycka på för att ange deras plats och begära leverans av förnödenheter, från ammunition till blod för stridsmediciner.
En annan drönare som heter Ghost, som kommer i form av en extremt tyst minihelikopter som är mycket svår att upptäcka, användes för att fånga värmebilder och bilder och kunde också ha till uppgift att hitta mål inom en zon.
På samma sätt utplacerades undervattenssystem för att söka efter oceanerna för gruvor och hinder och ge marinsoldater en bättre bild av tydliga vägar. ett autonomt sjöfartyg vid namn Madfox genomförde rekognoseringsoperationer och övervakningspatruller för att förbereda marken för soldater att komma i land.
Svärmen kom också med Cobra-drönare, ett flygsystem med ett tre meter långt vingbrett som används för att identifiera och spåra mål. Slutförandet av enheten var ett Tactical Precision Strike-system, som kan flyga till närheten av ett mål och vänta tills en mänsklig operatör specificerar att den ska attackera, i vad som kallas dödlig sladdrande ammunition.
I synnerhet denna drönare har väckt oro bland experter som är oroliga över möjligheten att föra fler autonoma system i krigföring.
“Dessa prövningar markerar en ytterligare farlig eskalering i det internationella robotvapenloppet”, säger Stuart Parkinson, verkställande direktör för advokatorganisationen Scientists for Global Responsibility, till ZDNet. “Användningen av beväpnade drönare med autonom kapacitet är särskilt skrämmande och tar oss ytterligare ett steg närmare en värld där drönare fattar beslut om liv och död om vi ska skjuta upp vapen.”
Ökningen av autonoma vapen, ofta även kallad “mördare-robotar”, har varit en stridspunkt i många år, med en debatt som uppstått mellan de tilltalade om införandet av ny teknik i försvaret och de i för att skapa röda linjer inom sektorn.
Tidigare i år uppmanade Förenta nationernas förening i Storbritannien den brittiska regeringen att stödja ett FN-omfattande fördrag som lagligt skulle förbjuda användningen av autonoma vapen, men som stod inför motstånd, med ministrar som citerade behovet av att omfamna tekniska framsteg och sätta framåt oroar sig för att ett rättsligt bindande instrument kan hämma innovation.
“Den globala opinionen är helt emot autonoma vapen, så vår regering måste ändra riktning snabbt”, säger Parkinson.
I stället för att gå tillbaka till målet att införa de väpnade styrkorna med ny teknik har den brittiska regeringen bestämt upprepat sitt intresse för att använda nya försvarsverktyg som är anpassade till den digitala tidsåldern.
Nya planer för att modernisera de väpnade styrkorna under det kommande decenniet presenterades nyligen tillsammans med en budget på 24 miljarder pund (33 miljarder dollar) för de kommande fyra åren. Konstgjord intelligens och AI-aktiverade autonoma kapaciteter presenterades som väsentliga för denna strävan mot modernisering.
Inte mindre än 2 miljarder pund (2,7 miljarder dollar) låstes upp för att utöka dronefunktionerna, med obeskrivna system ses som ett nyckelverktyg för att våga sig in i farliga fiendens territorier samtidigt som de mänskliga soldaterna är säkra – samtidigt som de spelar en viktig roll för att återförsörja och hjälpa trupper även i knepiga miljöer.
Det är därför osannolikt att den brittiska regeringen snart kommer att minska sina ansträngningar i autonoma system. Efter UK-baserade experiment förväntas Autonomous Advance Force 4.0 fortsätta i USA senare i år i den kaliforniska öknen för att pröva allt mer komplexa miljöer och scenarier.
Relaterade ämnen:
Government – UK CXO Digital Transformation Tech Industry Smart Cities Cloud 