Idrottare älskar en bra välbefinnande-trend. Allt som lovar att öka prestanda eller ge minsta fördel till någon som tävlar på högsta nivå i sin sport kommer att hitta öronen på elitidrottare och olympier – även (eller särskilt) om det ser ut som en tortyranordning.
2016 gick modet i kappan: en teknik som använde sugkoppar som smärtlindring, vilket fick idrottare som Michael Phelps att se ut som om de bara hade kämpat mot en jätte bläckfisk. I år, dess blodflödesbegränsning, rapporterade The New York Times. Vissa simmare och löpare applicerar turnéliknande band på armar och ben i hopp om att det ska öka deras träning.
Strategin utvecklades första gången 1966 av den japanska kraftlyftaren Yoshiaki Sato, men den är bara precis upptagen av högprofilerade idrottare under de senaste åren. Den amerikanska simmare Michael Andrew och Galen Rupp, en amerikansk distanslöpare, använder båda blodflödesbegränsning under olympisk träning.
Liksom alla bra prestandaförbättrande trender finns det fortfarande endast begränsade bevis som visar om eller hur det fungerar. Vissa studier visar att idrottare som rugby, fotboll och nätbollsspelare ökade sin muskelstyrka och uthållighet efter träning med blodflödesbegränsning i några veckor. Det kan öka styrkan genom att öka stress på muskelceller, vilket främjar muskelutveckling, spekulerar forskare. Men det har bara gjorts några få forskningsstudier om tekniken. “Det finns bara 9 studier om detta ämne, vilket gör konkreta slutsatser preliminära”, skrev författarna till en recension från 2015.
Det har varit fallet för andra verktyg, som koppning och Kinesio-tejp, som idrottare har sträckt sig över lederna för att försöka undvika skador eller förhindra smärta. Fördelarna med strategier som dessa är svåra att bevisa, och idrottare tenderar att anta dem baserat på anekdotiska bevis från kamrater eller om de känner att de hjälper – oavsett konkreta bevis.
Men i slutet av dagen kanske det är bra. Placeboeffekten är kraftfull och sport är lika mycket mental som fysisk. Det finns en risk att ha högprofilerade idrottare som lägger så stor vikt vid oproven verktyg kan sprida felinformation eller distrahera från god idrottsvetenskap, säger John Sullivan, en klinisk psykolog och idrottsvetare, till Vice 2018. Blodflödesbegränsning kanske inte är något som människor kan eller borde göra hemma: utrustningen är dyr och den kan vara farlig om den inte görs korrekt. Men för elitidrottare under ständig övervakning av idrottsforskare, så länge en strategi inte skadar, tror de att det hjälper faktiskt kan vara tillräckligt för att ge dem ett försprång.