Pebbles hårdvaruknappar kunde inte spara smarta klockor från pekskärmar

Pekskärmar har tagit över smartklockor. Men det behövde inte vara så här. Under några korta år visade Pebble en annan väg framåt med ett rent hårdvarubaserat användargränssnitt som regerade högsta tills det – som resten av företaget – lämnades av resten av branschen.

Praktiskt taget varje smartklocka idag är beroende av en blandning av pekskärmar och hårdvaruknappar – från Apple Watch och dess digitala krona till Samsungs roterande ramar. Även Fitbits mest grundläggande spårare som laddningsfunktionen pekskärmar för att komplettera fysiska knappar.

Men Pebble höll ut. Från det att det hjälpte till att vara banbrytande i konceptet med moderna smartwatches 2013 till dess eventuella köp och avstängning 2016 kunde Pebble bara någonsin styras genom att trycka på fysiska knappar. Det handlade mer avancerad funktion på lång sikt för en mer användarvänlig upplevelse.

Det är inte ens att knapparna på Pebble var särskilt trevliga att använda, mekaniskt sett. Den ursprungliga Kickstarter-berömda modellens knappar var plast-y och grumliga, med en liten mittknapp som lätt kunde gå förlorad mellan de andra två. Och medan den sista Pebble-klockan – den mer polerade Pebble Time – skulle förbättra saker med klick-knappar och en raffinerad design, är det svårt att lovorda sina knappar som något bortom “funktionellt.”

Sammantaget gjorde Pebbles design det dock en glädje att använda. Jag minns gärna att jag avvisade felaktiga meddelanden med en snabb knapptryckning och bläddrade igenom låtar på en fullsatt buss eller medan jag åkte skidor och hade skrymmande handskar. Den relativt enkla typen av inmatningsmetoden innebar också att Pebbles programvara var likaledes strömlinjeformad, vilket minskade besvärliga menyer till förmån för enklare skärmar.

Pebbles idé om hur smartklockor ska kontrolleras var rotad i hur analoga fungerar. Du ville inte blockera ratten eftersom hela klockans poäng är att kunna se tiden. Det är ett faktum som gör pekskärmssmarta klockor till en inneboende paradox: klockor är trevligare att bära när de är mindre, men pekskärmar är trevligare att använda när de är större. Men Pebble kringgick det helt genom att ta efter en vanlig klocka och bara använda fallmonterade knappar för att kontrollera den.

Små pekskärmar är inte särskilt roliga att använda

Det är obestridligt att dessa små pekskärmar inte är särskilt roliga att använda. Apple tillbringade flera år på att ta reda på hur man får textinmatning att fungera på Apple Watch, helt enkelt för att frimärkets storlek bara inte fungerar bra för att montera ett helt tangentbord. Och naturligtvis finns det den ökända “näskranen” manöver för när du desperat behöver avvisa en anmälan.

Pebbles enkla hårdvaruknappar erbjöd nya, användbara sätt att interagera med min telefon när du är på språng. Omvänt är en Apple Watch lika svår som en telefon att använda när mina händer är våta eller när jag bär handskar. Fördelen är bara en skärm som är lättare att se eftersom den ligger på min handled, inte i fickan.

Detta kommer verkligen till hjärtat av skiftet från knappar: smartwatches har vuxit i omfattning. Dagens klockor är inte tillbehör till smartphones; de är fullblåsta miniatyrsmartphones i sig, komplett med mobildata, GPS och appbutiker. Och även om det kan vara bra för smartwatches som livskraftiga hårdvaruplattformar, betyder det att vissa saker – som uteslutande fysiska knappar eller hela Pebble-plattformen – oundvikligen kommer att bli kvar.