Gli atleti amano un buon trend di benessere. Tutto ciò che promette di aumentare le prestazioni o dare il minimo vantaggio a chiunque competa al più alto livello del proprio sport troverà le orecchie degli atleti e degli olimpionici d'élite, anche (o soprattutto) se sembra un dispositivo di tortura.
Nel 2016, la moda era la coppettazione: una tecnica che utilizzava le ventose come sollievo dal dolore, facendo sembrare atleti come Michael Phelps come se avessero appena combattuto contro un polpo gigante. Quest'anno, la sua restrizione del flusso sanguigno, ha riferito il New York Times. Alcuni nuotatori e corridori stanno applicando bande simili a lacci emostatici alle braccia e alle gambe nella speranza che aumentino il loro allenamento.
La strategia è stata sviluppata per la prima volta nel 1966 dal powerlifter giapponese Yoshiaki Sato, ma ha preso piede solo negli ultimi anni tra gli atleti di alto profilo . Il nuotatore americano Michael Andrew e Galen Rupp, un fondista americano, utilizzano entrambi la restrizione del flusso sanguigno durante l'allenamento olimpico.
Come ogni buon trend di miglioramento delle prestazioni, ci sono ancora solo prove limitate che mostrano se o come funziona. Alcuni studi mostrano che atleti come i giocatori di rugby, calcio e netball hanno aumentato la loro forza e resistenza muscolare dopo un allenamento con restrizione del flusso sanguigno per alcune settimane. Potrebbe aumentare la forza aumentando lo stress sulle cellule muscolari, che promuove lo sviluppo muscolare, ipotizzano i ricercatori. Ma ci sono stati solo pochi studi di ricerca sulla tecnica. “Esistono solo 9 studi su questo argomento, che rendono provvisorie conclusioni concrete”, hanno scritto gli autori di una recensione del 2015.
Questo è stato il caso di altri strumenti, come la coppettazione e il nastro kinesio, che gli atleti hanno allungato sulle articolazioni per cercare di evitare lesioni o prevenire il dolore. I vantaggi di strategie come queste sono difficili da dimostrare e gli atleti tendono ad adottarli sulla base di prove aneddotiche dei coetanei o se sentono di essere d'aiuto, indipendentemente dalle prove concrete.
Alla fine della giornata, però, forse va bene. L'effetto placebo è potente e gli sport sono tanto mentali quanto fisici. C'è il rischio che avere atleti di alto profilo che mettono così tanta enfasi su strumenti non provati possa diffondere disinformazione o distrarre dalla buona scienza sportiva, John Sullivan, uno psicologo clinico e scienziato dello sport, ha detto a Vice nel 2018. La restrizione del flusso sanguigno potrebbe non essere qualcosa che le persone può o deve fare a casa: l'attrezzatura è costosa e può essere pericolosa se non eseguita correttamente. Ma per gli atleti d'élite sotto la costante supervisione di scienziati sportivi, finché una strategia non fa male, credere che aiuti potrebbe effettivamente essere sufficiente per dare loro un vantaggio.