Spel som League of Legends och Dota 2 är enormt populära och har varit under större delen av ett decennium. Men de kan också vara ogenomträngliga för nya spelare och tittare: det finns så många karaktärer och strategier att räkna ut vad som händer på skärmen är en enorm utmaning. Den just lanserade Pokémon Unite syftar till att fixa det. Det lägger inte bara till söta monster i genren, utan också några smarta korrigeringar för att effektivisera den och göra saker mer tillgängliga. Det är som en blandning av ett strategispel och basket, men med en Gengar som kastas in.
För de oinvigda är en MOBA – eller multiplayer online stridsarena, för att använda genrens onödigt långa fullständiga namn – en fem-mot-fem-tävling där målet vanligtvis är att förstöra motståndarlagets bas. Du gör detta genom att bilda en grupp karaktärer, var och en med sina egna unika förmågor, som du använder för att ständigt förstöra torn och nivåera dig så att du kan skjuta dig in i din motståndares territorium. Det är ofta långsamt och metodiskt, en genre som belönar smarta beslut och snabba reflexer.
Unite har många av dessa element, inklusive en varierad roll av monster att välja mellan. Charmander är till exempel en bra närstridsfighter, medan Venasaur är bättre för attacker på olika håll. Det finns stödkaraktärer och sådana som är utformade för försvar. I en fin twist kommer många av varelserna att utvecklas under matchens gång. Det är kul att börja som en liten Gibel och sluta matchen som en imponerande Garchomp.
Men de mest intressanta aspekterna av Unite är där det skiljer sig från den traditionella MOBA. Till att börja med, istället för att försöka förstöra dina motståndares bas, gör du poäng. För att göra detta måste du besegra vilda pokémon som gyter i hela arenan för att tjäna poäng, som du sedan tar till en av motståndarens målcirklar för att göra mål. Släpp tillräckligt med poäng för att förstöra en cirkel och du kan gå vidare till nästa. Det liknar hur MOBA vanligtvis fungerar, men det är också mycket enklare att förstå. Och systemet lägger också till något nytt drama: om du dödas förlorar du en stor del av poängen du håller, vilket gör saker mycket spända om du har mycket staplade.
Relaterade
League of Legends: Wild Rift gör ett av världens största spel mer tillgängligt
Det andra trevliga med spelet är att det har en strikt tidsgräns. Medan en League of Legends-match kan sträcka sig till nästan en timme om den strids tätt, tar en enda Pokémon Unite-match exakt 10 minuter. När timern tar slut vinner det lag som har flest poäng. (Vissa matcher kan faktiskt vara kortare; jag har redan spelat några där det andra laget förverkade tidigt på grund av en skakig poäng.) Tidsgränsen och poängsystemet gör att Unite känns lite mer som en virtuell sport, om än en med erfarenhetspoäng och lekmonster.
Denna idé om att effektivisera en MOBA är inte precis ny. Blizzard försökte det med Heroes of the Storm, och Riot gjorde något liknande när det tog League of Legends till mobil med spinoff Wild Rift. Men åtminstone utifrån vad jag har spelat hittills verkar Unite vara den mest tillgängliga. Reglerna är lätta att förstå, matcherna är korta och intensiva och världen är redan något som miljontals människor känner och älskar. Hittills är det enda verkliga problemet jag har stött på de stora virtuella valutorna du kan tjäna eller köpa. Det blir konstigt komplicerat, så långt att du kan spendera lika mycket tid på att krossa i stridspassmenyer som att spela spelet. Det verkar inte som om du måste köpa någonting, men några av modealternativen är ganska frestande.
Just nu är Pokémon Unite tillgänglig som gratis nedladdning på Nintendo Switch, men det är redo att bli ännu större när det debuterar på mobilen i september (med crossplay och cross progression vid lanseringen). Utvecklaren TiMi, en intern studio på Tencent, driver redan två av de största spelen i världen med Call of Duty: Mobile och Honor of Kings. Kombinationen av Pokémon och MOBA kan snart lägga till en tredjedel.