L'Europa Clipper della NASA inizierà il suo viaggio verso la luna ghiacciata di Giove a bordo di un razzo Falcon Heavy costruito da SpaceX. La NASA pagherà a SpaceX $ 178 milioni per lanciare il veicolo nell'ottobre 2024.
L'Europa Clipper ha ottenuto il via libera dalla NASA nel 2015. Volerà 45 volte sulla luna, fornendo ai ricercatori uno sguardo allettante al mondo ghiacciato, che si crede abbia un oceano in agguato sotto la sua crosta ghiacciata. Il Clipper è dotato di strumenti che aiuteranno gli scienziati a capire se la luna potrebbe supportare la vita.
Per anni, il Clipper è stato legalmente obbligato a essere lanciato sullo Space Launch System (SLS) della NASA, a lungo ritardato. Ma con l'SLS perennemente in ritardo e fuori budget, la NASA ha invitato il Congresso a prendere in considerazione l'idea di consentire all'Europa Clipper di volare commerciale. Passare a un altro veicolo potrebbe far risparmiare fino a 1 miliardo di dollari, ha affermato l'ispettore generale della NASA nel 2019.
La NASA ha ottenuto il permesso di prendere in considerazione alternative commerciali all'SLS nel budget 2021 e ha iniziato a cercare ufficialmente un'alternativa commerciale subito dopo.
L'SLS ha potenti alleati al Congresso, che hanno mantenuto in vita il costoso programma per anni, anche se ha superato budget e scadenze. Il primo volo dell'SLS doveva originariamente avvenire nel 2017. Quella missione – lanciare un viaggio senza equipaggio intorno alla Luna – da allora è stata posticipata a novembre 2021 e il rispetto di quel nuovo programma rimane “altamente improbabile” secondo l'ufficio dell'ispettore della NASA. Generale, un'agenzia di vigilanza.
SpaceX ha lanciato per la prima volta il suo razzo Falcon Heavy nel 2018 e ha iniziato a pilotare satelliti nel 2019. All'inizio di quest'anno, la NASA ha selezionato il razzo come viaggio nello spazio per due parti di una stazione spaziale pianificata in orbita attorno alla Luna.