Den eksplosive veksten av skogbranner i det vestlige USA har spyttet røyk utover landskapet, noe som har skapt en økende trussel mot folkehelsen. Drevet av klimaendringer var brannsesongen 2020 så ille at den doblet den forrige rekorden i California for brent dekar, og hjemmemonitorering av røykens effekter på luftkvaliteten ble nesten vanlig. Årets sesong begynte en ødeleggende start og har allerede mørket himmelen på østkysten med røyk fra brann i vestkysten.
Røyk er ikke din vanlige luftforurensning. De små partiklene som finnes i røyk kan være opptil 10 ganger mer skadelige for menneskers helse enn sot fra andre ting som bakrør og fabrikker, ifølge forskning publisert i tidsskriftet Nature tidligere i år.
Små partikler som finnes i røyk kan være opptil ti ganger mer skadelige for menneskers helse
Forskerne så på fine partikler, også kalt PM2.5, som er 30 ganger mindre enn diameteren på en hårfollikkel. Når et drivstoff brenner, enten det er gass eller vegetasjon, sender det disse fine partiklene opp i luften og noen ganger inn i kroppen vår. Fine partikler fra brannrøyk førte til 10 prosent flere respiratoriske sykehusinnleggelser enn det ville vært uten røyken, fant studien. Forurensning fra andre kilder, selv om det fortsatt er skadelig, økte sykehusinnleggelsene med bare rundt 1 prosent.
The Verge snakket med Rosana Aguilera, hovedforfatteren av den studien og en postdoktor ved University of California, San Diego. Hun ledet oss gjennom hva hun og andre forskere gjør for å bedre forstå hva brannrøyk betyr for helsen vår.
Dette intervjuet er lett redigert for klarhet.
Hva er “fine partikler”, og hvorfor er vi bekymret for dem?
Forskningsgruppen jeg jobber i studerte de fine partiklene fordi det er en av hovedkomponentene i brannrøyk. Disse partiklene er unike. Deres kjemiske sammensetning kan variere i forhold til materialene som brenner. Det er et mylder av potensielle forbindelser som kan være tilstede i brannrøyk og fine partikler som karbon, tungmetaller.
“Røyk som røyk som utslippskilde blir mer dominerende”
Vi fokuserer nå på disse fine partiklene som finnes i brannrøyk fordi i noen regioner i USA og i verden blir brannrøyk som utslippskilde mer dominerende. Her i California er det definitivt en kilde til luftforurensning som ser ut til å øke i nær fremtid. Det er noen publikasjoner som støtter ideen om at brannrøyk vil være en av hovedkildene til fine partikler i for eksempel regioner som det vestlige USA.
Hvilken effekt kan de fine partiklene ha på menneskers helse?
Det er en av de luftforurensende stoffene som bekymrer deg fordi den er liten nok til å trenge gjennom luftveiene våre og gå dypt ned i lungene. Det kommer potensielt også inn i blodet og kan derfra reise til andre organer. Det kan forårsake pustevansker. Det kan forårsake irritasjon og forverre tilstander som astma og andre luftveissykdommer og kardiopulmonal tilstand.
Vi håndterer hovedsakelig akutte effekter, svaret vi får etter at du er utsatt for brannrøyk i noen dager. Forskningsgruppen min ser ikke spesielt på langsiktige effekter på dette tidspunktet, men jeg tror det er et forskningsområde som må utvides. Det er litt mer komplisert å se på langtidseksponering fordi du må følge personer som er utsatt for flere branner.
Så hvordan er ild i røyk sammenlignet med luftforurensning fra andre kilder som biler, lastebiler og industri?
Vi fant ut at brannrøyk kan være mer skadelig når det gjelder økning av sykehusinnleggelser sammenlignet med å bare se på røykfrie fine partikler.
“Trafikkutslipp kan være svært forskjellige i sammensetning enn brannrøyk”
Trafikkutslipp kan være svært forskjellige i sammensetning enn brannrøyk. Vi har egentlig ikke sett på den kjemiske sammensetningen av disse fine partiklene med hensyn til kildene. Men noen toksikologiske studier har sett nærmere på det, og de finner ut at toksisiteten til brannrøyk kan økes. Hvis den går gjennom en struktur, kan den plukke opp noen kjemikalier som finnes i hus og andre bygninger.
Hvilken innvirkning håper du forskningen din vil ha?
Vi vil begynne å se mer på disse differensielle virkningene av fine partikler med hensyn til utslippskildene, og også prøve å lete etter mer av den kjemiske sammensetningen av skogsbranner også.
Hvis det er større innvirkning på brannrøyk, og hvis brannrøyk kommer til å være en av hovedkildene til denne typen forurensning i fremtiden – eller hvis det er allerede – vi må bedre forstå hvorfor det er mer skadelig? Og hvilken innvirkning kan vi forvente på lang sikt?
Relatert
Dyr kan hjelpe oss med å forstå de langsiktige helseeffektene av skogbranner
Relatert