La Station spatiale internationale s'est déplacée de manière inattendue en orbite jeudi lorsque les propulseurs d'un module russe nouvellement amarré ont commencé à tirer de manière incontrôlable. Les propulseurs ont réorienté la position du laboratoire de la taille d'un terrain de football jusqu'à 45 degrés, a déclaré la NASA. La station est de nouveau sous contrôle, a déclaré un porte-parole de la NASA, et son équipage de sept astronautes, dont trois astronautes américains, est en sécurité, selon l'agence.
Les tirs erronés du propulseur du module russe Nauka, un nouveau laboratoire polyvalent de 23 tonnes, ont commencé à 12 h 25 HE, quelques heures après son amarrage à l'ISS. Des propulseurs de l'autre côté de la station spatiale, du module de service russe Zvezda, se sont déclenchés pour contrer la force de Nauka dans ce que le communicateur de contrôle de mission de la NASA a décrit comme un “tir à la corde”.
“Juste pour vous tenir au courant”, a déclaré le communicateur du contrôle de mission Drew Morgan aux astronautes américains de Houston, “en ce moment, nous sommes un peu dans un bras de fer entre les propulseurs tirant à la fois du [module de service] et [Nauka]. Nous sommes en train de trier le meilleur plan d'action en ce moment.”
Environ 10 minutes plus tard, le contrôle de mission à Houston et Moscou a repris le contrôle de la station. “Les propulseurs [Nauka] ne tirent plus, nous sommes de retour dans le contrôle d'attitude, les taux sont stables”, a déclaré Morgan aux astronautes américains. “Il est sûr de dire que le reste de la journée ne se déroulera plus comme prévu.”
Le porte-parole de la NASA, Rob Navias, a déclaré que l'équipage était en sécurité. L'incident a forcé la NASA à reporter le lancement prévu par Boeing de sa capsule Starliner sans équipage vers l'ISS, qui était prévu vendredi à 14h53 HE. La prochaine opportunité de lancement de la mission serait mardi à 13h20, mais la NASA et l'Air Force réfléchissent à une date possible samedi.
Nauka, qui signifie science en russe, a été lancé depuis le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan mercredi dernier après des semaines de retards de 11 heures causés par des problèmes avec le système de guidage du module. Même s'il a été lancé la semaine dernière, le module est inhabituellement ancien : son développement a commencé en 1995 et son lancement était initialement prévu en 2007. Mais les retards de lancement et plusieurs modifications apportées à sa conception et à son objectif ont retardé son déploiement de plusieurs années.
Nauka a rencontré des problèmes presque immédiatement en entrant dans l'espace. Le vaisseau spatial a déployé ses panneaux solaires 13 minutes après le lancement sans accroc, mais des problèmes de propulsion et de communication ont empêché le vaisseau spatial d'entrer dans son orbite prévue. Les ingénieurs et le contrôle de mission à Moscou se sont efforcés de trouver un correctif, finissant par alimenter les propulseurs secondaires du vaisseau spatial pour empêcher Nauka de tomber hors de l'orbite et de brûler dans l'atmosphère terrestre.
Nauka a repris pied sur une orbite normale et a poursuivi son périple de huit jours jusqu'à la station spatiale, où il s'est amarré de manière autonome.