De ingrijpende federale antitrustzaak tegen Google heeft geleid tot een aanzienlijke strijd over gegevens in het bezit van Microsoft, en het bedrijf wordt nu geconfronteerd met een dagvaarding voor miljoenen documenten die licht kunnen werpen op zijn pogingen om te concurreren met De zoekmachine van Google. Nadat Microsoft aanvankelijk had samengewerkt met openbare aanklagers bij het opzetten van een antitrustzaak tegen Google, zou Microsoft op verzoek van het verdedigingsteam van Google verplicht kunnen worden miljoenen extra documenten te overleggen.
Tijdens een hoorzitting op vrijdagochtend, Rechter Amit Mehta hoorde argumenten van zowel Google als Microsoft over de kwestie, maar vond uiteindelijk dat er meer informatie nodig was voordat de rechtbank advies kon geven over hoeveel interne gegevens Microsoft zou moeten produceren.
“Geen derde partij staat meer centraal in deze rechtszaak dan Microsoft”
“Dit zijn moeilijke kwesties voor elke rechter om op een objectieve en zinvolle manier op te lossen,” zei Mehta tegen advocaten, “en dat is vooral zo gegeven dat ik, met betrekking tot de extra bewaarders, geen idee heb van het volume dat zou produceren … of wat dat volume zou betekenen voor de timing van de productie.”
De antitrustzaak van het ministerie van Justitie tegen Google, ingediend in oktober 2020, richt zich op concurrentieverstorend gedrag in zoek- en zoekadvertenties, waarbij onder meer wordt beweerd dat de exclusiviteitsovereenkomsten van het bedrijf op Android en iOS concurrerende zoekmachines uitsluiten. Er zijn ook afzonderlijke antitrustzaken tegen Google ingediend die zich richten op de browserprivacy-instellingen van het bedrijf en vermeende manipulatie van zoekresultaten.
Voorafgaand aan het indienen van aanklachten door het ministerie van Justitie, heeft Microsoft meer dan 400.000 documenten verstrekt aan civielrechtelijke onderzoekseisen van openbare aanklagers. In een aanvraag voor de hoorzitting van vandaag stelde Google dat deelname het bedrijf recht geeft op een gelijkaardige reeks documenten die nuttig kunnen zijn voor zijn verdediging.
“Deze leidinggevenden behandelen kwesties die de kern van de zaak vormen”, zegt Google
“Geen derde partij staat meer centraal in deze rechtszaak dan Microsoft. De klachten van het DOJ en Colorado verwijzen tientallen keren naar het of zijn producten', luidt de indiening van Google. “Na zo duidelijk aangedrongen te hebben op en meegewerkt te hebben aan de voorbereiding van de huidige klachten die moeten worden ingediend tegen Google, kan Microsoft in deze gevallen niet op geloofwaardige wijze voorkomen dat een significante ontdekking wordt gedaan.”
Google heeft in april voor het eerst een dagvaarding aan Microsoft uitgevaardigd, op zoek naar “oudere documenten die licht zullen werpen op de vraag of Microsoft daadwerkelijk werd weerhouden van concurrentie met Google, of dat het simpelweg niet succesvol was op het gebied van verdiensten.” Maar Microsoft stemde ermee in dat slechts acht van de 27 leidinggevenden werden doorzocht, en beperkte de zoekreeksen waaraan ze zouden worden onderworpen drastisch. Google vraagt nu om een krachtiger gerechtelijk bevel om de productie van documenten van Microsoft af te dwingen.
In een bijlage bij de aanvraag somde Google 19 huidige en voormalige Microsoft-managers op die mogelijk voor de zaak relevante communicatie hebben, waaronder voormalig Windows Phone-chef Andrew Lees en voormalig Windows-hoofd Terry Myerson.
“Deze leidinggevenden behandelen kwesties die de kern van de zaak vormen: de ontwikkeling en distributie van de verschillende zoekmachines van Microsoft, de zoekadvertentieactiviteiten van Microsoft en de inspanningen van Microsoft om apparaten op de markt te brengen die het nog meer zoektoegangspunten zouden geven buiten de altijd aanwezige Windows-desktop, ’ luidt het dossier. “Google zoekt gewoon ontdekking die in overeenstemming is met de beweringen van eisers, die twee decennia teruggaan.”
In zijn eigen aanvraag verzette Microsoft zich tegen deze logica, met het argument dat Google onnodig brede verzoeken indient in een poging de zaak extra te vertragen. “In de afgelopen negen dagen heeft Google in feite zeventien extra bewaarders voorgesteld”, zo stelt Microsoft, “waaronder negen op 19 juli, vijf op 26 juli en drie vandaag, 27 juli. Google heeft niet uitgelegd waarom het van mening is dat het zoeken naar deze extra achtentwintig bewaarders … noodzakelijk is.”
De twee argumenten afwegend, leek de rechtbank enigszins de voorkeur te geven aan Google's kant van de zaak, maar vroeg uiteindelijk om meer gegevens over de last die nodig was om de documenten te produceren. “De beschrijving van de mensen die [Google] heeft geïdentificeerd als extra bewaarders, leek me zeker niet te bereiken,” zei rechter Mehta, “en ik heb Microsoft vandaag niet horen zeggen dat er een minimale kans is dat ze waarschijnlijk records hebben die responsief en relevant zijn.”
Echter, de rechtbank vond uiteindelijk dat er onvoldoende informatie was over de last die de productie met zich meebrengt, en het geschil zal waarschijnlijk minstens tot 20 augustus voortduren, de deadline voor verdere indieningen over dit onderwerp.
“Het beste wat ik vandaag voor u kan doen, is u een deadline geven waarbinnen u contact met mij kunt opnemen met concrete informatie,” Rechter Mehta vertelde de partijen.
De bevinding is een nieuwe wending in wat waarschijnlijk een lange en controversiële ontdekkingsperiode zal zijn voor de antitrustzaak. Microsoft zegt te geloven dat de eerste fase van zijn eigen documentproductie tot minstens oktober van dit jaar zal duren. De rechtszaak tegen de VS tegen Google begint op 12 september 2023.