Regeringen förnekar Blue Origin utmaning till NASA: s månlandningsprogram

Regeringskontorets kontor slog ner Blue Origin: s protest mot NASA: s beslut att välja en enda månlandningsentreprenör, sade byrån på fredagen och förnekade också en liknande protest från Dynetics. GAO: s beslut håller Blue Origin-rivalen, Elon Musks SpaceX, den enda vinnaren av NASA: s lukrativa Moon lander-program och ger en förlust till Jeff Bezos, vars rymdbolag förde en månadslång kamp för att vinna samma finansiering.

I formella protester som lämnades in i april anklagade Bezos Blue Origin och försvarsentreprenören Dynetics NASA för att ha brutit mot avtalslagen när byrån lade sina förslag och gav Musks SpaceX ett ensamt kontrakt på 2,9 miljarder dollar för att bygga landets första mänskliga månlandare på årtionden och landa en besättning på månen 2024. NASA hade sagt att det skulle kunna tilldela upp till två företag för kontraktet, men aldrig förbundit sig till det antalet, och gick med SpaceX: s Starship -förslag. GAO fann att NASA “förbehåller sig rätten att göra flera utmärkelser, en enda utmärkelse eller ingen utmärkelse alls.”

Musk svarade på nyheterna genom att twittra “GAO” med en böjning bicep emoji.

GAO

-Elon Musk (@elonmusk) juli 30, 2021

Genom att bara välja SpaceX sa NASA att den gjorde vad den kunde med den finansiering den hade från kongressen. Lagstiftare gav NASA en fjärdedel av de cirka 3 miljarder dollar som den begärde för sitt astronaut Moon lander -program. I sin protest sa Blue Origin att NASA borde ha avbrutit programmet eller omarbetat det när byrån insåg att det inte skulle ha haft tillräckligt med pengar för att finansiera två entreprenörer. Men GAO avvisade det argumentet och sa “det fanns inget krav för NASA att delta i diskussioner, ändra eller avbryta tillkännagivandet till följd av den tillgängliga finansieringen för programmet.”

Blue Origin och Dynetics förlust vid GAO lyfter det tre månader långa förfarandet i SpaceX: s kontrakt, som infördes när GAO dömde Blue Origin's protest. Det är goda nyheter för NASA: s snabba Artemis-program, som fortfarande kräver att en besättning astronauter ska landas på månen 2024, med flera besättningar efter det. NASA har sagt att de planerar att öppna framtida måntransportavtalsprogram som andra företag, inklusive de som förlorade mot SpaceX, kan tävla om. Men Blue Origin har sagt att SpaceX, som enda vinnare av det första kontraktet, skulle ha en orättvis fördel gentemot andra potentiella anbudsgivare för de framtida utmärkelserna.

“Human Landing System -programmet måste ha konkurrens nu istället för senare”

“Vi står fast vid vår övertygelse om att det fanns grundläggande problem med NASA: s beslut, men GAO kunde inte ta itu med dem på grund av deras begränsade jurisdiktion”, sa en Blue Origin -talesman i ett uttalande. Om det bestämmer sig för det kan företaget lämna sina klagomål till US Court of Federal Claims, den enda andra juridiska arenan för tvister om bud. ”Vi kommer att fortsätta att förespråka två omedelbara leverantörer eftersom vi tror att det är rätt lösning … Human Landing System -programmet måste ha konkurrens nu istället för senare – det är den bästa lösningen för NASA och den bästa lösningen för vårt land, ”Sade talesmannen.

Foto av Jonathan Newton /The Washington Post via Getty Images

Blue Origin's förslag för NASA -programmet var för dess månlandare Blue Moon på 6 miljarder dollar, som företaget bygger med ett “National Team” av underleverantörer som inkluderar Northrop Grumman och Lockheed Martin. På måndagen erbjöd Bezos personligen att rabattera kostnaden för Blue Moon -landaren med upp till 2 miljarder dollar. Han sade i ett öppet brev till NASA -administratören Bill Nelson att ett sådant erbjudande skulle “överbrygga budgetunderskottet i HLS” och “få programmet tillbaka på rätt spår just nu.”

Detta erbjudande gäller fortfarande, sade en talesman för Blue Origin och tillade: “Vi pratar med NASA om nästa steg och lämpliga åtgärder.”

NASA sa att GAO -domen till sin fördel tillåter byrån och SpaceX att komma med en tidslinje för att landa människor på månen. Det var inte omedelbart klart om NASA fortfarande förväntar sig att SpaceX kommer att uppfylla tidsfristen 2024 efter den 95-dagars fördröjning som protesten orsakade, men det sa att det “går framåt med brådska” samtidigt som säkerheten under Starships utveckling är en prioritet.

De två första Artemis -uppdragen är fortfarande på rätt spår, sade NASA. Den första kommer att vara obemannad. För det andra Artemis -uppdraget tar astronauterna en resa runt månen och tillbaka ombord på byråns Orion -kapsel, utan att landa. Det tredje uppdraget kommer att innebära en landning med SpaceX: s Starship, som kommer att färja astronauter från Orion ner till månytan.

“Så snart som möjligt kommer NASA att ge en uppdatering om vägen framåt för Artemis, det mänskliga landningssystemet och mänsklighetens återkomst till månen, säger NASA.

Uppdatera 30 juli 17:35 ET: Lägger till ett uttalande från NASA och bakgrund om byråns två första Artemis -uppdrag