Regjeringen nekter Blue Origin sin utfordring til NASAs månelandingsprogram

Government Accountability Office knuste Blue Origin's protest over NASAs beslutning om å velge en enkelt månelandskontraktør, sa byrået fredag, og benektet også en lignende protest fra Dynetics. GAOs avgjørelse beholder Blue Origin sin rival, Elon Musk's SpaceX, den eneste vinneren av NASAs lukrative Moon lander-program og gir et tap til Jeff Bezos, hvis romfartsselskap førte en måneder lang kamp for å vinne samme finansiering.

I formelle protester som ble arkivert i april, anklaget Bezos 'Blue Origin og forsvarsentreprenør Dynetics NASA for å ha kjørt kontrastrett da byrået skrinlagt forslagene sine og ga Musks SpaceX en enslig kontrakt på 2,9 milliarder dollar for å bygge landets første menneskelige månelanding på flere tiår og land et mannskap på månen innen 2024. NASA hadde sagt at det kunne tildele opptil to selskaper for kontrakten, men aldri forpliktet seg til det tallet, og gikk med SpaceXs Starship -forslag. GAO fant ut at NASA “forbeholdt seg retten til å gjøre flere priser, en enkelt pris eller ingen pris i det hele tatt.”

Musk svarte på nyheten ved å twitre “GAO” med en bøyning bicep emoji.

GAO

-Elon Musk (@elonmusk) juli 30, 2021

Ved å velge bare SpaceX sa NASA at den gjorde hva den kunne med finansiering fra kongressen. Lovgivere ga NASA en fjerdedel av de omtrent 3 milliarder dollar den ba om for sitt astronaut Moon lander -program. I sin protest sa Blue Origin at NASA burde ha avblåst programmet eller endret det på nytt da byrået innså at det ikke ville ha hatt nok penger til å finansiere to entreprenører. Men GAO avviste dette argumentet og sa “det var ikke noe krav for NASA å delta i diskusjoner, endre eller kansellere kunngjøringen som et resultat av beløpet som er tilgjengelig for programmet.”

Blue Origin og Dynetics 'tap ved GAO løfter det tre måneders saksbehandlingen på SpaceXs kontrakt, som ble innført da GAO dømte Blue Origin's protest. Det er gode nyheter for NASAs fartsfylte Artemis-program, som fortsatt krever å lande et mannskap med astronauter på månen innen 2024, med flere besetningsoppdrag etter det. NASA har sagt at de planlegger å åpne opp fremtidige månetransportkontraktprogrammer som andre selskaper, inkludert de som tapte mot SpaceX, kan konkurrere om. Men Blue Origin har sagt at SpaceX, som eneste vinner av den første kontrakten, ville ha en urettferdig fordel i forhold til andre potensielle budgivere for disse fremtidige prisene.

“Human Landing System -programmet må ha konkurranse nå i stedet for senere”

“Vi står fast i vår tro på at det var grunnleggende problemer med NASAs beslutning, men GAO var ikke i stand til å ta opp dem på grunn av deres begrensede jurisdiksjon,” sa en talsmann for Blue Origin i en uttalelse. Hvis det bestemmer seg for det, kan selskapet bringe sine klager til US Court of Federal Claims, den eneste andre juridiske arenaen for budtvister. “Vi vil fortsette å gå inn for to umiddelbare tilbydere, ettersom vi tror det er den riktige løsningen … Human Landing System -programmet må ha konkurranse nå i stedet for senere – det er den beste løsningen for NASA og den beste løsningen for landet vårt, “Sa talspersonen.

Foto av Jonathan Newton /The Washington Post via Getty Images

Blue Origin sitt forslag til NASA -programmet var for månens landingsplass på 6 milliarder dollar, som selskapet bygger med et “landslag” av underleverandører som inkluderer Northrop Grumman og Lockheed Martin. På mandag tilbød Bezos personlig å rabattere prisen på Blue Moon -landeren med opptil 2 milliarder dollar. Han sa i et åpent brev til NASA -administrator Bill Nelson at et slikt tilbud ville “bygge bro på HLS -budsjettmangel” og “få programmet tilbake på sporet akkurat nå.”

Dette tilbudet står fortsatt, sa en talsmann for Blue Origin og la til: “Vi snakker med NASA om neste trinn og passende handlinger.”

NASA sa at GAO -dommen i sin favør lar byrået og SpaceX komme med en tidslinje for landing av mennesker på månen. Det var ikke umiddelbart klart om NASA fortsatt forventer at SpaceX vil nå 2024-fristen etter 95-dagers forsinkelse forårsaket av protesten, men den sa at den “går frem med hastverk” samtidig som sikkerheten under Starships utvikling prioriteres.

De to første Artemis -oppdragene er fremdeles i rute, sa NASA. Den første vil være ubesatt. For det andre Artemis -oppdraget vil astronauter ta en tur rundt månen og tilbake ombord på byråets Orion -kapsel, uten å lande. Det tredje oppdraget vil innebære en landing med SpaceXs Starship, som vil ferge astronauter fra Orion ned til månens overflate.

“Så snart som mulig vil NASA gi en oppdatering om veien videre for Artemis, det menneskelige landingssystemet og menneskehetens retur til månen, ”sa NASA.

Oppdater 30. juli 17:35 ET: Legger til en uttalelse fra NASA og bakgrunn på byråets to første Artemis -oppdrag