Il governo nega la sfida di Blue Origin al programma di atterraggio lunare della NASA

Il Government Accountability Office ha schiacciato la protesta di Blue Origin per la decisione della NASA di scegliere un singolo appaltatore del lander lunare, ha detto venerdì l'agenzia, negando anche una protesta simile da Dynetics. La decisione del GAO mantiene il rivale di Blue Origin, SpaceX di Elon Musk, l'unico vincitore del lucrativo programma di atterraggio lunare della NASA e consegna una perdita a Jeff Bezos, la cui compagnia spaziale ha intrapreso una lotta di mesi per vincere lo stesso finanziamento.

Nelle proteste formali presentate ad aprile, la Blue Origin di Bezos e l'appaltatore della difesa Dynetics hanno accusato la NASA di essere in conflitto con la legge sui contratti quando l'agenzia ha accantonato le loro proposte e ha dato a SpaceX di Musk un contratto da 2,9 miliardi di dollari per costruire il primo lander lunare umano del paese in decenni e terre un equipaggio sulla Luna entro il 2024. La NASA aveva detto che avrebbe potuto aggiudicare fino a due società per il contratto, ma non si era mai impegnata a quel numero, ed era andata con la proposta Starship di SpaceX. Il GAO ha scoperto che la NASA “si riservava il diritto di assegnare più premi, un singolo premio o nessun premio”.

Musk ha risposto alla notizia twittando “GAO” con una flessione emoji bicipite.

GAO

— Elon Musk (@elonmusk) luglio 30, 2021

Scegliendo solo SpaceX, la NASA ha affermato di aver fatto quello che poteva con i finanziamenti che aveva dal Congresso. I legislatori hanno dato alla NASA un quarto dei circa 3 miliardi di dollari richiesti per il suo programma di atterraggio lunare per astronauti. Nella sua protesta, Blue Origin ha affermato che la NASA avrebbe dovuto annullare il programma o riorganizzarlo quando l'agenzia si è resa conto che non avrebbe avuto abbastanza soldi per finanziare due appaltatori. Ma il GAO ha respinto tale argomento, affermando che “non vi era alcun obbligo per la NASA di impegnarsi in discussioni, modificare o annullare l'annuncio a causa dell'importo dei fondi disponibili per il programma”.

La perdita di Blue Origin e Dynetics al GAO revoca la sospensione procedurale di tre mesi sul contratto di SpaceX, che è stato messo in atto quando il GAO si è aggiudicato la protesta di Blue Origin. Questa è una buona notizia per il frenetico programma Artemis della NASA, che richiede ancora l'atterraggio di un equipaggio di astronauti sulla Luna entro il 2024, con diverse missioni successive. La NASA ha affermato che prevede di aprire futuri programmi di contratto di trasporto lunare per i quali altre società, comprese quelle che hanno perso contro SpaceX, possono competere. Ma Blue Origin ha affermato che SpaceX, in quanto unico vincitore del primo contratto, avrebbe un vantaggio sleale rispetto ad altri potenziali offerenti per quei futuri premi.

“Il programma Human Landing System deve avere concorrenza ora anziché dopo”

“Siamo fermi nella nostra convinzione che ci fossero problemi fondamentali con la decisione della NASA, ma il GAO non è stato in grado di affrontarli a causa della loro giurisdizione limitata”, ha detto un portavoce di Blue Origin in una nota. Se lo decidesse, la società potrebbe portare le sue rimostranze alla US Court of Federal Claims, l'unica altra arena legale per le controversie sulle offerte. “Continueremo a sostenere due fornitori immediati poiché riteniamo che sia la soluzione giusta… Il programma Human Landing System deve avere concorrenza ora anziché dopo: questa è la soluzione migliore per la NASA e la soluzione migliore per il nostro paese, ” ha detto il portavoce.

Foto di Jonathan Newton/The Washington Post via Getty Images

La proposta di Blue Origin per il programma della NASA era per il suo lander lunare Blue Moon da 6 miliardi di dollari, che l'azienda sta costruendo con una “squadra nazionale” di subappaltatori che include Northrop Grumman e Lockheed Martin. Lunedì, Bezos si è offerto personalmente di scontare il costo del lander Blue Moon fino a $ 2 miliardi. Ha detto in una lettera aperta all'amministratore della NASA Bill Nelson che un'offerta del genere “colmerebbe la carenza di fondi di bilancio di HLS” e “rimetterebbe il programma in carreggiata in questo momento”.

Questa offerta è ancora valida, ha detto un portavoce di Blue Origin, aggiungendo: “Stiamo parlando con la NASA dei prossimi passi e delle azioni appropriate”.

La NASA ha affermato che la sentenza del GAO a suo favore consente all'agenzia e a SpaceX di elaborare una linea temporale per l'atterraggio di esseri umani sulla Luna. Non è stato immediatamente chiaro se la NASA si aspetti ancora che SpaceX rispetti la scadenza del 2024 dopo il ritardo di 95 giorni causato dalla protesta, ma ha affermato che “sta andando avanti con urgenza” mantenendo la sicurezza durante lo sviluppo di Starship una priorità.

Le prime due missioni Artemis sono ancora in corso, ha detto la NASA. Il primo sarà senza equipaggio. Per la seconda missione Artemis, gli astronauti faranno un viaggio intorno alla Luna e torneranno a bordo della capsula Orion dell'agenzia, senza atterrare. La terza missione prevede un atterraggio con l'astronave di SpaceX, che trasporterà gli astronauti da Orione sulla superficie lunare.

“Non appena possibile, la NASA fornirà un aggiornamento sulla strada da percorrere per Artemis, il sistema di atterraggio umano e il ritorno dell'umanità sulla Luna”, ha affermato la NASA.

Aggiornamento del 30 luglio 17:35 ET: Aggiunge una dichiarazione di NASA e background sulle prime due missioni Artemis dell'agenzia