I söndags publicerade en tvåpartig grupp senatorer utkast till text till en massiv ny tvåpartsinfrastrukturproposition, som föreslog mer än en biljon dollar i utgifter och ett stort antal långtgående bestämmelser. Men ett lite uppmärksammat avsnitt i lagförslaget kan få betydande konsekvenser i kampen mot rattfylleri, vilket så småningom kräver en ny säkerhetsteknik för bilar för att aktivt hindra amerikaner från att köra medan de är nedsatta.
Bestämmelsen introducerades under rubriken “Avancerad nedsatt körteknik” och skulle kräva att transportdepartementet satte en ny standard för att upptäcka och förebygga nedsatt körning. I propositionen uppmanas transportsekreteraren att släppa en standard inom tre år, med kravet som träder i kraft för nya bilar tre år efter det. De specifika bestämmelserna i standarden är vaga, men det skulle kräva att bilar “passivt övervakar prestanda för en förare av ett motorfordon för att exakt identifiera om föraren kan vara nedsatt” och “förhindra eller begränsa motorfordonsdrift” om försämring upptäcks .
Systemet skulle “passivt övervaka prestanda för en förare … för att identifiera om föraren kan vara nedsatt”
De specifika medlen för att skapa det systemet är fortfarande obestämda, men förespråkare säger att mycket av tekniken redan är tillgänglig. Förarövervakningssystem, som spårar förarens ansikte eller ögonlock för att säkerställa att de är alerta och aktivt styr fordonet, erbjuds redan i vissa modeller av Lexus, BMW och Mercedes Benz. System som körfältdetektering kan också användas för att upptäcka funktionsnedsättning och skapa en varning om föraren konsekvent svänger utanför sitt körfält.
“För tjugo år sedan existerade denna teknik inte”, säger Jason Levine från Center for Autosäkerhet. ”Men vi har tekniken tillgänglig nu. Vi kan installera teknik i fordon som hjälper till att övervaka om någon är nedsatt och hindrar personen från att skada sig själv eller andra. ”
Avgörande nog skulle den nya standarden inte vara begränsad till rattfyllerister. Eftersom systemen mäter funktionsnedsättning direkt, skulle de vara lika effektiva för att upptäcka nedsättning från receptbelagda läkemedel, känslomässig nöd eller enkel distraktion. En mer långsiktig satsning skulle också sträva efter att ge mandat till passiva alkoholövervakningssystem, som de som för närvarande utvecklas av Volvo.
Även om bestämmelserna syftar till att skapa ett nytt obligatoriskt krav för biltillverkare, t.ex. ett krav är fortfarande långt kvar. Förhandlingar kring infrastrukturpropositionen är fortfarande i rörelse, och bestämmelsen kan fortfarande tas bort eller ändras av lagstiftare. Även om det övergår i lag kommer transportdepartementet att ha stort utrymme för hur och när kravet ska genomföras och kan lätt försena det utöver det schema som kongressen har satt.
Fortfarande anser bilsäkerhetsförespråkare detta som ett sällsynt tillfälle att slå tillbaka mot nedsatt körning, vilket orsakar så många som 10 000 dödsfall per år enligt vissa uppskattningar. “Detta kommer att ta lite tid, men du måste börja någonstans”, säger Cathy Chase, ordförande för Advocates for Highway and Auto Safety. ”Säkerhetsbälten, krockkuddar, elektronisk stabilitetskontroll: all den tekniken började med denna typ av regler.”
Ändå kan de nya åtgärderna möta betydande politisk återhämtning. Tidigare säkerhetsåtgärder var i huvudsak ytterligare funktioner som skyddade användare vid en krasch. Men en nedsatt kördetektor skulle direkt begränsa fordonets funktionalitet och hindra användare från att köra i ett ögonblick när de annars skulle välja att köra.
Men för bilsäkerhetsförespråkare är den stigande döden vägtullar från nedsatt körning är helt enkelt för brådskande att ignorera. “Jag tror att [den politiska kampen] är en mycket verklig oro”, säger Chase, “men vi har också dessa offer vars familjemedlemmar togs från dem för att någon satt bakom ratten medan han var nedsatt.”
För bilsäkerhetsförespråkare som Levine är det ett förslag som är värt att kämpa för. ”Kommer det att finnas några människor som inte gillar den här funktionen? Visst, säger han. “Det vi har är ett generationsmöjlighet att sluta lägga till listor över offer för berusade förare till dessa minnesmärken och göra det på ett sätt som använder befintlig teknik och får efter prestationen i motsats till beteendet.”