Le inondazioni rappresentano un grave rischio per decine di milioni di persone in più rispetto a quanto precedentemente stimato dai ricercatori. Secondo un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Nature, nel 2015 fino a 86 milioni di persone in più in tutto il mondo vivevano in aree soggette a inondazioni rispetto al 2000.
Grazie al telerilevamento satellitare, i ricercatori sono stati in grado di costruire quello che dicono sia il set di dati più completo delle inondazioni osservate finora. Dimostra che più persone si sono trasferite in zone costiere dove sono a rischio. I risultati suggeriscono anche che le vecchie mappe delle inondazioni utilizzate per informare la pianificazione urbana e le politiche assicurative potrebbero sottovalutare il rischio di inondazioni nel mondo reale.
Solo nell'ultimo mese, inondazioni incredibilmente gravi hanno causato centinaia di vittime in Cina, Germania e Belgio. In pochi giorni, una pioggia di un anno ha inondato Zhengzhou, una città nella provincia cinese di Henan. Le precipitazioni da record in tutta l'Europa occidentale hanno travolto le dighe e quasi spazzato via intere città.
“È urgente ora che ci occupiamo del problema della resilienza”
“L'urgenza del problema colpisce davvero molto”, afferma Colin Doyle, uno degli autori del nuovo studio e il direttore della tecnologia di Cloud to Street, una piattaforma di monitoraggio delle inondazioni e analisi dei rischi. “È urgente ora che ci occupiamo del problema della resilienza, sia adattandoci agli eventi sia creando infrastrutture come rete di sicurezza.”
La percentuale di persone che vivono in luoghi a rischio di inondazioni è cresciuta dal 20 al 24 per cento dal 2000, secondo la nuova ricerca. Questo è fino a dieci volte tanto quanto gli studi precedenti avevano stimato. Tale aumento è stato determinato da alcuni fattori diversi.
In primo luogo, i satelliti hanno offerto agli scienziati una visione migliore degli eventi alluvionali. In passato, la maggior parte delle mappe delle inondazioni si basava su modelli e non su osservazioni di inondazioni reali. Ora, con più satelliti nello spazio e una maggiore capacità di cloud computing, ricercatori come Doyle dispongono di nuovi strumenti.
Per il loro studio globale completo, Doyle e i suoi coautori sono stati in grado di guardare indietro alle immagini scattate quotidianamente da due satelliti della NASA per studiare le inondazioni avvenute tra il 2000 e il 2018. Le hanno abbinate ai dati su crescita della popolazione nelle aree colpite per giungere ai loro risultati. (Un database interattivo globale sulle inondazioni è stato pubblicato oggi per accompagnare il nuovo studio. Sul sito Web del database, è possibile esplorare le nuove mappe che Doyle e colleghi hanno messo insieme.)
I dati satellitari hanno anche permesso a Doyle e ai suoi coautori di esaminare più tipi di inondazioni rispetto alle mappe tipiche delle inondazioni. Includevano inondazioni dovute a cedimenti di dighe, scioglimento della neve e inondazioni di acque superficiali. La modellazione, d'altra parte, tende a limitare le mappe tradizionali delle inondazioni ai pericoli posti quando forti piogge provocano il rigonfiamento di fiumi e altri corpi idrici.
Ma l'aumento del rischio di alluvioni che Doyle e i suoi colleghi hanno documentato non è solo un riflesso dei progressi tecnologici. Il nuovo sviluppo sembra essersi concentrato maggiormente in luoghi soggetti a inondazioni. La crescita della popolazione in quelle aree a rischio ha superato la crescita della popolazione globale nello stesso periodo. Ciò è in parte dovuto alla povertà e alla mancanza di altre opzioni per molte popolazioni vulnerabili, osserva lo studio.
“L'unica opzione per alcune comunità sarà quella di gestire il loro ritiro fuori dalle aree soggette a inondazioni”
Mentre mappe più accurate delle inondazioni possono dare agli urbanisti un'idea migliore di dove rafforzare le infrastrutture protettive, possono anche dire loro dove non costruire in futuro.
“L'unica opzione per alcune comunità sarà quella di gestire il loro ritiro fuori dalle aree soggette a inondazioni”, scrive Brenden Jongman, uno specialista senior nella gestione del rischio di catastrofi presso la Banca Mondiale che ha esaminato il studio e ha scritto un articolo di opinione di accompagnamento su Nature.
C'è ancora molto lavoro che può essere fatto per migliorare le mappe delle inondazioni per le grandi città, notano sia Doyle che Jongman. I satelliti hanno avuto difficoltà a sbirciare in aree densamente affollate. “Se ti trovi sopra New York City e guardi in basso, vedresti principalmente le cime di tutti i grattacieli”, afferma Doyle.
I satelliti commerciali più recenti possono acquisire immagini con maggiore risoluzione, ma è ancora costoso per i ricercatori accedere a quei dati. E mentre i satelliti più recenti potrebbero essere in grado di scattare una foto migliore, non sono stati necessariamente in funzione abbastanza a lungo da consentire ai ricercatori di guardare indietro fino a quando Doyle e i suoi colleghi sono stati in grado di fare con i satelliti della NASA.
Speriamo che il tempo sblocchi questi strumenti anche per i ricercatori. Avranno bisogno di tutto l'aiuto possibile per prevedere il rischio di inondazioni future. I cambiamenti climatici stanno alzando il livello del mare e divorano le coste e i delta dei fiumi che milioni di persone chiamano casa. L'aumento delle temperature medie globali può anche aumentare le tempeste e portare a precipitazioni più intense in alcune regioni. Lo studio Nature prevede che entro il 2030, ancora più persone saranno esposte a pericolose inondazioni.