Overstromingen vormen een ernstig risico voor tientallen miljoenen mensen meer dan onderzoekers eerder hadden ingeschat. Volgens een nieuwe studie die vandaag in het tijdschrift Nature is gepubliceerd, leefden in 2015 tot 86 miljoen meer mensen in overstromingsgevoelige gebieden over de hele wereld dan in 2000.
Dankzij satelliet-remote sensing konden onderzoekers bouwen wat volgens hen de meest uitgebreide dataset van waargenomen overstromingen tot nu toe is. Het laat zien dat meer mensen zijn verhuisd naar de waterkant waar ze gevaar lopen. De bevindingen suggereren ook dat oudere overstromingskaarten die worden gebruikt om stadsplanning en verzekeringspolissen te informeren, het reële risico van overstromingen mogelijk onderschatten.
Alleen al in de afgelopen maand hebben schokkend ernstige overstromingen honderden levens geëist in China, Duitsland en België. In slechts een paar dagen tijd overspoelde een jaar lang regen Zhengzhou, een stad in de Chinese provincie Henan. Recordbrekende regenval in heel West-Europa overspoelde dammen en spoelde bijna hele steden weg.
“Het is dringend nu we het veerkrachtprobleem aanpakken”
“Het dringt echt door, de urgentie van het probleem”, zegt Colin Doyle, een van de auteurs van de nieuwe studie en de directeur technologie bij Cloud to Street, een platform voor het volgen van overstromingen en risicoanalyse. “Het is dringend nu we het probleem van veerkracht aanpakken – zowel door ons aan te passen aan de gebeurtenissen als om infrastructuur als vangnet te creëren.”
Volgens het nieuwe onderzoek is het aandeel mensen dat op overstromingsgevoelige plaatsen woont sinds 2000 met 20 tot 24 procent gestegen. Dat is tot tien keer zoveel als eerdere studies hadden geschat. Die stijging werd veroorzaakt door een paar verschillende factoren.
Ten eerste hebben satellieten wetenschappers een beter beeld gegeven van overstromingen. In het verleden waren de meeste overstromingskaarten gebaseerd op modellen en niet op waarnemingen van daadwerkelijke overstromingen. Nu, met meer satellieten in de ruimte en meer cloud computing-mogelijkheden, hebben onderzoekers zoals Doyle nieuwe tools.
Voor hun uitgebreide wereldwijde onderzoek konden Doyle en zijn co-auteurs terugkijken op beelden die dagelijks werden gemaakt door twee NASA-satellieten om overstromingen te bestuderen die plaatsvonden tussen 2000 en 2018. Ze koppelden dat aan gegevens over bevolkingsgroei in de getroffen gebieden om tot hun bevindingen te komen. (Een interactieve Global Flood Database is vandaag live gegaan om de nieuwe studie te begeleiden. Op de database-website kunt u de nieuwe kaarten verkennen die Doyle en collega's hebben samengesteld.)
Dankzij de satellietgegevens konden Doyle en zijn co-auteurs ook naar meer soorten overstromingen kijken dan naar typische overstromingskaarten. Ze omvatten overstromingen door damstoringen, smeltende sneeuw en overstromingen van oppervlaktewater. Aan de andere kant heeft modellering de neiging om traditionele overstromingskaarten te beperken tot gevaren die ontstaan wanneer hevige regenval rivieren en andere watermassa's doet opzwellen.
Maar de toename van het overstromingsrisico die Doyle en zijn collega's documenteerden, is niet alleen een weerspiegeling van technologische vooruitgang. Nieuwe ontwikkeling lijkt zich meer te hebben geconcentreerd op overstromingsgevoelige plaatsen. De bevolkingsgroei in die risicogebieden was in dezelfde periode groter dan de wereldbevolking. Dat wordt gedeeltelijk veroorzaakt door armoede en een gebrek aan andere opties voor veel kwetsbare bevolkingsgroepen, merkt de studie op.
“De enige optie voor sommige gemeenschappen is om hun terugtocht uit overstromingsgevoelige gebieden te regelen”
Hoewel nauwkeurigere overstromingskaarten stadsplanners een beter idee kunnen geven van waar ze de beschermende infrastructuur kunnen versterken, kunnen ze hen ook vertellen waar ze in de toekomst niet moeten bouwen.
“De enige optie voor sommige gemeenschappen zal zijn om hun terugtocht uit overstromingsgevoelige gebieden te regelen”, schrijft Brenden Jongman, een senior specialist in rampenrisicobeheer bij de Wereldbank, die de studie en schreef een begeleidend opinieartikel in Nature.
Er is nog meer werk aan de winkel om de overstromingskaarten voor grote steden te verbeteren, merken zowel Doyle als Jongman op. De satellieten hadden het moeilijker om in dicht opeengepakte gebieden te kijken. “Als je boven New York City bent en naar beneden kijkt, zie je meestal de toppen van alle wolkenkrabbers”, zegt Doyle.
Nieuwere commerciële satellieten kunnen beelden maken met hogere resolutie, maar het is nog steeds duur voor onderzoekers om toegang te krijgen tot die gegevens. En hoewel nieuwere satellieten misschien een betere foto kunnen maken, zijn ze niet per se lang genoeg in de lucht geweest om onderzoekers zo ver terug te laten kijken als Doyle en zijn collega's dat konden met de satellieten van NASA.
Hopelijk zal de tijd die tools ook voor onderzoekers ontsluiten. Ze hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen om het toekomstige overstromingsrisico te voorspellen. Klimaatverandering stuwt de zeespiegel omhoog en vreet aan kustlijnen en rivierdelta's die miljoenen mensen hun thuis noemen. Stijgende wereldwijde gemiddelde temperaturen kunnen ook stormen opdrijven en in sommige regio's tot meer intense regenval leiden. De Nature-studie voorspelt dat in 2030 nog meer mensen zullen worden blootgesteld aan gevaarlijke overstromingen.