Minister för regeringstjänster Linda Reynolds påstående om “immunitet i allmänhetens intresse” har avslagits av Senatens kommitté för referensfrågor, vilket resulterade i att utskottet bad ministern med ansvar för Centrelinks program för inkomstöverensstämmelse (ICP) att överlämna dokumentationen som hennes föregångare vägrade också att lämna.
Den 9 augusti 2021 lämnade Reynolds ett yrkande till utskottet [PDF] som hon sade upprepade påståenden från tidigare minister för statliga tjänster Stuart Robert.
Kravet på immunitet av allmänt intresse är avseende information om juridisk rådgivning om programmet som i allmänhet kallas roboskuld, samt för alla överläggningar i regeringen om ICP.
Reynolds sa att påståendet om information om juridisk rådgivning har gjorts av två skäl, varav den första är den möjliga fördelen för samväldet i förhållande till dess tvister. Den andra, sa hon, var den “långvariga praxisen att hävda privilegium framför juridisk rådgivning och tillhörande dokument som erhållits under normala beslutsprocesser hos regeringen”.
Centrelink -systemet har resulterat i att cirka 347 000 människor har förföljts för skulder som de inte var skyldiga utifrån en felaktig, automatiserad beräkning av deras inkomst, totalt 1 miljard AU.
Den 14 juli meddelade Services Australia att AU 726 miljoner dollar hade betalats ut i återbetalningar och cirka 418 000 människor hade fått återbetalning eller nollställt sina skulder.
Programmet har varit föremål för rättsliga åtgärder, och den 11 juni 2021 fördes den grupptalan fram av Gordon Legal avgjordes i förbundsdomstolen och Commonwealth gick med på att betala 112 miljoner dollar i ersättning.
“Jag noterar att även om grupptalan har lösts, som erkändes av förbundsdomstolen den 11 juni 2021, kommer inte alla potentiella fordringar som härrör från inkomstöverensstämmelseprogrammet att lösas genom grupptalan”, säger Reynolds påstående. “Detta beror på att ett betydande antal klassmedlemmar valde bort gruppåtgärden och är fria att framföra sina egna individuella anspråk om de skulle vilja.”
Se även: Centrelinks nya datamatchning tillvägagångssätt för att undvika robo-debt 2.0
Kravet från Reynolds omfattar de datum då juridisk rådgivning efterlystes och lämnades, identiteten på personen eller byrån som lämnade rådgivningen, kostnaderna i samband med detta, datum för vilka briefingar eller möten hölls, instruktioner till advokater och eventuell juridisk rådgivning som täckte ändringen eller “förbättringen” av ICP.
“Kommittén fortsätter att vidhålla att det i slutändan är i allmänhetens intresse att samväldesregeringen är öppen när det gäller de råd den fick i samband med inkomstöverensstämmelseprogrammet”, skrev kommittén i sin fjärde delårsrapport [PDF].
När det gäller påståenden om privilegier över juridisk rådgivning sa kommittén att senaten aldrig har accepterat juridiska yrkesprivilegier som en grund för att vägra att lämna information.
“Senaten har dessutom” avvisat regeringens påståenden om att det finns en lång praxis att inte avslöja privilegierad juridisk rådgivning för att bevara samväldets juridiska och konstitutionella intressen “, skrev den.
I sin rapport noterar utskottet också att många av de frågor som den har till ministern inte går in på den specifika detaljen i juridisk rådgivning utan istället begär allmän information, till exempel om juridisk rådgivning har sökts, om rådgivningen lämnats internt eller externt, och datumen då juridisk rådgivning sökdes och gavs.
“Ministern har inte formulerat hur utlämnandet av sådan information kan påverka framtida domstolsförfaranden. I slutändan är kommittén inte övertygad om att utlämnandet av sådan information kan leda till skada för allmänintresset”, står det.
Kommittén har gett en rekommendation, och det är att senaten kräver att det tas fram dokument som innehåller reviderade svar på alla frågor som rör juridisk rådgivning och ICP som har varit föremål för de avvisade påståendena om immunitet av allmänt intresse. och en kopia av den verkställande protokollet till socialministern, daterad den 12 februari 2015 eller ett brev som bekräftar att ovanstående svar avseende juridisk rådgivning och verkställande protokoll kommer att lämnas i kamera till senaten.
Kommittén vill att detta ska tas fram senast den 24 augusti 2021.
“Om ministern underlåter att lägga fram dessa dokument, kräver senaten att ministern deltar i senaten vid slutet av frågestunden den 25 augusti 2021 för att ge en förklaring till ministerns underlåtenhet att lägga fram dokumenten “, skrev utskottet.
I sitt andra delbetänkande, som lades fram i september, bad utskottet att programmet skulle stängas med en oberoende granskning som skulle inledas omedelbart.
RELATERAD Täckning
Berörda senatorer i slutet av JobKeeper kunde se en ny våg av robo -skulderAustraliens regering säger nej till att stoppa Centrelink-efterlevnad efter robo-skuldutredningLabor kräver robo-skuldansvar efter massavgång från nederländska regeringenOmbudsman-rapporten visar att Centrelinks datamatchningsverktyg mestadels var slöseri med tidMinisters och tjänstemän namngavs i uppdaterade robo-skuldklassanspråk
Relaterade ämnen:
Australia Government Tech Industry 