Cette semaine, la startup de camionnage à hydrogène Nikola a annoncé qu'elle avait remporté une subvention de 2 millions de dollars du ministère de l'Énergie. Alors que le DoE a annoncé les subventions en juillet, Nikola fait la promotion de la nouvelle à peine deux semaines après que le fondateur et ancien président Trevor Milton a été inculpé pour avoir prétendument commis une fraude.
La subvention est destinée à aider Nikola à rechercher des technologies de ravitaillement autonomes pour les stations de ravitaillement en hydrogène. Il a été décerné par le bureau de transport de l'efficacité énergétique et des énergies renouvelables du DOE dans le cadre de son programme de R&D sur l'hydrogène et les piles à combustible, qui vise à prouver la fiabilité et la durabilité de l'utilisation de l'hydrogène comme source d'énergie à zéro émission.
La subvention du DOE arrive à un moment où le ministère se prépare à intensifier ses activités de financement pour aider à faire avancer le développement des technologies énergétiques propres aux États-Unis – une priorité sous le président Biden. L'un des premiers gestes de la secrétaire à l'Énergie Jennifer Granholm après sa nomination a été de relancer le programme de prêts du ministère, qui est en grande partie en sommeil depuis le début de l'administration Obama. Ce programme a fait un certain nombre de paris sur des startups d'énergie propre à la suite de la récession qui a explosé au visage de l'administration, comme la société de technologie solaire Solyndra (qui a fait faillite après que la Chine a considérablement réduit le coût des panneaux solaires) et Fisker Automotive (qui a fait faillite suite à des problèmes avec son fournisseur de batteries).
L'administration Biden va probablement devenir assez active avec des subventions et des prêts
Le programme de prêts du DOE a également aidé certaines entreprises à survivre aux années tumultueuses du début du boom des technologies propres, comme Tesla. « Si vous voulez avoir le premier constructeur de véhicules électriques au monde… vous devrez faire plusieurs paris. Et certains de ces paris entraîneront des pertes », a déclaré Jigar Shah, directeur du nouveau programme de prêts, lorsqu'il a été engagé plus tôt cette année. Bien qu'il soit distinct des programmes de subventions, le programme de prêts du DOE est connu pour être en pourparlers avec au moins une autre startup de véhicules électriques en difficulté : Lordstown Motors, qui a déclaré depuis des mois qu'il était dans la phase de « diligence raisonnable » d'une demande d'environ 200 millions de dollars.
Nikola a passé une grande partie de l'année dernière à essayer de se remettre de l'éviction de Milton, qui est intervenue après qu'il a été accusé d'avoir menti sur les progrès réalisés par la startup au moment où elle est devenue publique. La société de recherche à découvert Hindenburg Research a publié en septembre dernier un rapport qui tentait de prouver que Nikola était une « fraude complexe », y compris la désormais célèbre affirmation selon laquelle la startup avait mis en scène une vidéo montrant l'un de ses camions en train de le faire rouler secrètement. une colline. Le rapport a torpillé la décision de General Motors de prendre une participation de 11% dans Nikola, et Milton a démissionné peu de temps après.
Nikola a finalement mené une enquête interne qui a confirmé que Milton avait beaucoup menti, et le ministère de la Justice et la Securities and Exchange Commission ont ouvert des enquêtes sur ses allégations. Le mois dernier, ils ont déposé des accusations criminelles et civiles parallèles contre Milton.
Nikola perd encore environ 100 millions de dollars par trimestre, et il avait environ 630 millions de dollars en banque à la fin du deuxième trimestre de cette année.
« Le ravitaillement autonome fait partie des efforts de l'industrie pour assurer un ravitaillement rapide, efficace et sûr d'un grand système de stockage à bord en moins de 20 minutes pour les véhicules lourds », le l'entreprise a déclaré dans un communiqué. « Ce projet devrait répondre à cet objectif en développant un système de ravitaillement autonome capable de ravitailler rapidement les camions électriques lourds à pile à combustible, tout en minimisant la main-d'œuvre et les défis liés à l'ergonomie et à la maintenance de l'équipement, par rapport à un ravitaillement manuel équivalent. processus. »
Correction (13 août, 15 h xx heure HE) : Une version antérieure de cette histoire indiquait que la subvention avait été annoncée après l'inculpation de Milton il y a deux semaines. . Il a été annoncé pour la première fois le 7 juillet par le ministère de l'Énergie. The Verge regrette l'erreur.