Calista Redmond, amministratore delegato del consorzio di microprocessori RISC-V International, è un fan dei giorni selvaggi della concorrenza dei chip negli anni '80.
“Questa è la più grande opportunità per cambiare la traiettoria dell'informatica e dell'hardware che la storia ha visto dagli anni '80 e che mi entusiasma ogni giorno”, ha affermato Redmond in una recente intervista con ZDNet tramite Zoom.
Si riferiva alla fioritura negli anni '80 di numerose e diverse architetture di chip per computer. Includevano non solo i processori x86 di Intel, ma anche l'architettura POWER di IBM; Processori basati su MIPS realizzati da aziende come NEC e Toshiba; la serie di processori Alpha di Digital Equipment Corp.; i processori Sun Sparc; la serie PowerPC di Motorola; e la serie PA-RISC di Hewlett-Packard, per citare solo alcuni dei chip più ovvi.
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Molte di queste famiglie di processori sono svanite nel corso dei decenni, lasciando due campi di processori principali, x86 e i processori ARM realizzati dall'azienda britannica con quel nome, di proprietà del gruppo giapponese Softbank e che viene venduta a Nvidia.
RISC-V, nato una decina di anni fa in un laboratorio dell'Università della California a Berkeley, da uno sforzo accademico dei professori David Patterson e Krste Asanović, è fondamentalmente il Linux del mondo dei chip, un insieme di istruzioni che possono essere utilizzate da tutti i produttori di chip e di proprietà di nessuno in modo che possa essere liberamente modificato – “una specie di kernel per l'hardware aperto, proprio come Linux è il kernel per il software aperto”, come dice Redmond.
“Abbiamo un'enorme quantità di persone che hanno aderito, dagli studenti agli imprenditori alle startup fino alle multinazionali”, afferma Redmond del consorzio RISC-V. “Io gestisco una nave stretta, e parte di questo è l'appartenenza, la crescita dei nostri membri”. L'adesione è raddoppiata nell'ultimo anno, a più di 2.000 membri. “Questa è la trazione che stiamo continuando a coltivare in tutta la comunità.”
RISC-V non solo ha ottenuto costantemente il supporto del settore, ma sta anche iniziando a portare a scoperte tecnologiche.
Uno dei primi sostenitori di RISC-V, la startup di proprietà intellettuale SiFive, sta collaborando con Intel per rendere possibile la fabbricazione di chip basati su RISC-V nella nuova fonderia di Intel.
E l'accordo di Nvidia per l'acquisto di ARM potrebbe spingere le aziende a prendere in considerazione RISC-V, secondo alcuni dirigenti di chip. “È un'ottima cosa per RISC-V; è un'ottima cosa per qualsiasi alternativa”, ha detto a ZDNet il CEO di Xilinx Victor Peng in un'intervista a maggio.
Per Redmond, il momento presente nel tempo offre un'altra possibilità di diversità nell'informatica che è stata interrotta negli anni '80.
“C'erano molti processori che si contendevano il cuore e l'anima dell'informatica”, osserva Redmond.
Inoltre: La proprietà di ARM da parte di Nvidia potrebbe portare i clienti a RISC-V, afferma il CEO di Xilinx
< p>Tuttavia, “Che siano stati i primi PC o telefoni che sono venuti dopo, tutto era stato basato su un approccio proprietario; i primi sforzi aperti non avevano tutti gli ingredienti giusti per il successo in quel momento.
” Questo è un cambiamento e un cambiamento monumentali nella storia del computer mentre andiamo avanti da qui.”
“Stiamo assistendo a enormi e massicci investimenti.”
Redmond arriva al ruolo di gestire il Consorzio RISC-V con molta esperienza nell'hardware e nella creazione di ponti tra le parti.
È arrivata all'organizzazione quasi tre anni fa, dopo quasi tredici anni in IBM. Ha gestito l'”ecosistema” per il business mainframe della serie Z di Big Blue ed è stata presidente della fondazione OpenPOWER, l'organizzazione no-profit fondata nel 2013 per sviluppare un ecosistema per i chip POWER. Redmond ha anche trascorso oltre due anni nel consiglio di amministrazione dell'Open Mainframe Project, l'organizzazione costituita nel 2015 per portare Linux sui mainframe.
Lei è, in altre parole, molto esperta su come prendono forma le coalizioni e su come possono essere coltivate.
“Io gestisco una nave stretta, e parte di questo è l'appartenenza, e parte di questo è la crescita dei nostri membri”, ha detto Redmond. “Abbiamo un'enorme quantità di persone che hanno aderito, dagli studenti agli imprenditori alle startup fino alle multinazionali”. L'adesione è raddoppiata nell'ultimo anno, a più di 2000 membri. “Questa è la trazione che stiamo continuando a coltivare in tutta la comunità”.
L'entusiasmo di Redmond per il cambiamento dell'informatica è condiviso dal CTO di RISC-V, Mark Himelstein. “Siamo a un punto di svolta”, ha detto Himelstein a ZDNet nella stessa intervista con Redmond. “Ci saranno centinaia di milioni di core in uscita quest'anno a causa della rinascita della progettazione integrata per IoT e SoC e così via”.
“Anche se qualcuno ha un chip su una scheda, potrebbe avere dieci chip RISC-V per uno scopo specifico”, afferma Himelstein. Essere in grado di reperire la proprietà intellettuale da un ecosistema in espansione rende la flessibilità dei chip RISC-V più di un semplice accordo senza licenza, ha affermato.
“Siamo a un punto di svolta”, afferma Mark Himelstein, CTO di RISC-V. “Ci saranno centinaia di milioni di core in uscita quest'anno a causa della rinascita del design integrato per IoT e SoC e così via.”
“Anche se qualcuno ha un chip su una scheda, può avere dieci chip RISC-V per uno scopo specifico”, afferma Himelstein. Essere in grado di reperire la proprietà intellettuale da un ecosistema in espansione rende la flessibilità dei chip RISC-V più di un semplice accordo senza licenza, ha affermato.
“Il nostro adesivo per paraurti è, non duplicare, innovare”, ha affermato Himelstein, riferendosi alle estensioni che possono essere un insieme comune di funzionalità per tutti gli utenti di RISC-V.
“Stiamo creando tracce e lavorando su ciò che la comunità ritiene importante”, ha affermato Himelstein. “Abbiamo ampliato in modo significativo soprattutto il nostro impegno nel software”, con quindici gruppi di lavoro, ha affermato.
Ciò include, ha affermato Redmond, una serie in espansione di contributi sul software oltre alla specifica del set di istruzioni RISC-V stessa. “È anche un indicatore di successo mentre cresciamo oltre gli elementi hardware e gli strumenti di base e le risorse di progettazione nel software e in altri aspetti di un ecosistema”, inclusi “i sistemi operativi, le applicazioni specifiche e i carichi di lavoro che si estendono in tutti i settori”.
L'ascesa dell'open source sta aiutando lo sviluppo di quell'ecosistema software.
“Abbiamo già sistemi operativi che conoscono bene il concetto di esecuzione su più architetture”, ha sottolineato. “Canonical, Ubuntu e SusE stanno già investendo in più architetture e RISC-V è un gioco da ragazzi. Anche loro vogliono essere lì.”
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Redmond cita come progresso non solo il volume crescente di sviluppo, ma la crescente complessità delle parti. “Sono le dimensioni dei nuclei”, ha osservato. “RISC-V è iniziato nel mondo accademico, ma poi è passato rapidamente a progetti incorporati e altri piccoli, semplici e a bassa potenza”.
“E gli eventi interessanti ora sono che stiamo assistendo alla proliferazione di RISC-V in tutti i tipi di elaborazione, non solo relegato a quell'angolo, ma di fatto crescendo in multi-core, il più grande dei sistemi, il più grande dei chip, il varietà scale-out, tutto, dall'embedded all'enterprise, compresi i carichi di lavoro che sono difficili da superare anche per le architetture proprietarie.”
“Ovunque, dai saldatori ai supercomputer”, ha aggiunto Himelstein.
Quel percorso dal saldatore al supercomputer sta avvenendo mentre Redmond crea un consorzio che protegge e alimenta il set di istruzioni senza avere alcuna ambizione commerciale.
Nel caso di Nvidia e del suo acquisto di ARM, Redmond osserva che Nvidia è “un sostenitore di lunga data” di RISC-V e ha espresso il suo “intento strategico di rimanere su RISC-V”.
“Un punto di vista interessante è che a volte RISC-V è una situazione entrambi/e”, ha riflettuto. “Ci sono casi in cui possono esserci sia RISC-V che altre architetture sullo stesso chip”. Himelstein è d'accordo, osservando che “ci sono molte persone multiconfessionali”.
Alcuni dei progressi in RISC-V sono difficili da vedere perché, indipendentemente dal successo di RISC-V, il mondo potrebbe non conoscere mai la piena portata del suo utilizzo. Questo perché mentre ARM e altri fornitori di tecnologia commerciale fanno firmare documenti ai loro licenziatari, nessuno che utilizza RISC-V deve rivelare l'utilizzo.
RISC-V International chiede ai fornitori di divulgare l'utilizzo volontariamente ma non impone tale divulgazione.
Alla domanda se misurare l'avanzamento di RISC-V possa essere misterioso, Redmond ha risposto: “È abbastanza corretto dirlo: sfortunatamente, non possiamo mostrare le roadmap di tutti” del loro progetto di chip pianificato utilizzando il set di istruzioni.
Nota una serie di fatti già pubblici, come l'European Processor Initiative, che sta cercando di “adottare un approccio aperto all'informatica”, con cui RISC-V è “molto coinvolto”, ha affermato. “In Asia-Pacifico, si vedono molte attività in corso, dai telefoni cellulari all'automotive”, ha osservato, direttamente attraverso la catena di approvvigionamento automobilistica, specialmente in Giappone.
Il Pakistan ha “dichiarato RISC-V la loro architettura [chip] nazionale”, ha osservato, e l'India ha un progetto di chip Shakti costruito su RISC-V. In Nord America, “molte multinazionali stanno introducendo RISCV come parte della loro strategia globale sui chip”, ha affermato, tra cui Nvidia e Google.
Chiaramente, un set di istruzioni aperto potrebbe avvantaggiare notevolmente le aziende di cloud computing come Google e Amazon. Patterson, il co-inventore di RISC-V, è stato consulente all'interno di Google per diversi anni nello sviluppo del processore TPU per l'apprendimento automatico. Alibaba è l'unica azienda cloud che ha divulgato pubblicamente l'uso di RISC-V.
Alla domanda se altre società cloud stanno lavorando su RISC-V, Redmond ha esitato. “Le mie scuse”, disse con un sorriso.
Secondo Redmond, la marcia costante di RISC-V è assicurata dal fatto che il consorzio che sta aiutando a costruire significa che un ecosistema può evolversi molto più velocemente di quanto non abbia fatto con Intel o ARM.
“Negli anni '80, c'erano molte guerre di processori e il tipo di shakedown è atterrato su Intel e successivamente su ARM, e tutti hanno impiegato decenni per coltivare questo ecosistema”, riflette Redmond.
“Questo è qualcosa che anche RISCV deve affrontare, ma posso assicurarti che non ci vorranno decenni per abilitare quell'ecosistema o per risolvere la compatibilità e la portabilità.
“Quelli sono cose su cui abbiamo una linea di vista, se non già soluzioni.”
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