Een snelle Google-zoekopdracht naar 'haaien' levert een aantal koppen op van recente waarnemingen. “Luipaardhaaien keren terug naar La Jolla Waters in Droves”, luidt de ene, terwijl een andere een “cluster jonge grote witte haaien voor de kust van Pacific Palisades belicht.” Er is de hele zomer een gestage stroom van dit soort verhalen geweest: haaien zwemmen griezelig dicht bij onwetende zwemmers in de buurt.
Drones helpen onderzoekers om een aantal misplaatste angsten te verdrijven
Als er meer haaienwaarnemingen lijken te zijn dan ooit, is dat misschien te danken aan drones. Afgezien van enkele enge krantenkoppen, helpen drones onderzoekers om een aantal misplaatste angsten weg te nemen: het blijkt dat ontmoetingen met haaien eigenlijk niet zo zeldzaam zijn. Mensen realiseren zich vaak niet eens wanneer er haaien om hen heen zijn, dronebeelden laten zien, en vaak lijken de haaien ook niet veel aandacht aan mensen te schenken.
“Het is een beetje eng om te denken dat er geweldige blanken zijn. Maar tegelijkertijd, het aantal keren dat ik hier ben geweest, heb ik waarschijnlijk gezwommen met ontelbare, weet je, die voorbij zijn gezwommen. Dus ik denk dat onwetendheid in dit geval een zegen is”, vertelde Robert Xaudaro, een surfer, vorige week aan ABC 7 Eyewitness News in een verhaal over de jonge grote witte haaien.
“De technologie heeft echt een revolutie teweeggebracht en ons een heel andere kijk op haaien gegeven”, zegt Chris Lowe, hoogleraar mariene biologie en directeur van het Shark Lab aan de California State University, Long Beach.
Voorheen konden onderzoekers zoals Lowe alleen op vliegtuigen en helikopters springen om haaien vanuit de lucht te bespioneren. Dat was een behoorlijk dure onderneming, zegt hij, en werd meestal gebruikt om te tellen hoeveel haaien er waren. Met drones is dat allemaal veranderd.
“Wat ze doen als ze in de buurt van mensen zijn”
“We hebben een goedkope tool die inzicht geeft, een soort vogelperspectief van wat haaien doen en, belangrijker nog: wat ze doen als ze in de buurt zijn van mensen”, zegt Lowe.
< p id="jhX6o4">Het onderzoeksteam van Lowe doorzoekt ongeveer 700 uur aan dronebeelden die ze zelf hebben gemaakt of van anderen hebben gekregen om het gedrag van haaien en hoe ze op mensen reageren te bestuderen. In een 42 seconden durende clip, gemaakt voor de kust van Californië, zijn vijf haaien te zien zwemmen naast drie surfers in wetsuits. De mensen zitten nonchalant op hun planken, hun benen bungelen in het water, terwijl de haaien hen passeren.
Video met dank aan CSULB Shark Lab
Ze hebben honderden interacties tussen mensen en jonge witte haaien bestudeerd. Hoewel hun onderzoek nog niet is afgerond of gepubliceerd, heeft Lowe een vluchtige analyse: “Het lijkt erop dat het de haaien tot nu toe niets kan schelen. Ze behandelen mensen alsof ze wrak zijn, gewoon drijvend puin op het oppervlak.” In principe negeren de haaien mensen over het algemeen, tenzij ze worden achtervolgd of lastiggevallen.
Dat is een opluchting, aangezien de interacties tussen mensen en haaien mogelijk toenemen. Het onderzoek van Lowe zou uiteindelijk de autoriteiten kunnen informeren over het al dan niet sluiten van een strand als er in de buurt haaien zijn gespot. Dat wordt een moeilijkere beslissing als jonge haaien weken of zelfs maanden achter elkaar rondhangen – mogelijk gedwongen strandsluitingen die de lokale economie kunnen schaden, zelfs als die haaien geen significante bedreiging vormen.
“Vanuit het oogpunt van openbare veiligheid is er geen wetenschappelijk bewijs voor dit alles. En nu hebben we voor het eerst wat wetenschap”, zegt Lowe.
“Dat is een deel van het verhaal. Het andere deel van het verhaal is klimaatverandering”
Haaienpopulaties kaatsen terug in de Amerikaanse wateren nadat ze dramatisch overbevist zijn, aldus Lowe. Haaien zijn de afgelopen 15 jaar terug van de rand geklommen. Dit jaar, zegt Lowe, valt die trend waarschijnlijk samen met meer strandgangers nu mensen uit pandemie-geïnduceerde lockdowns komen.
“Dat is een deel van het verhaal. Het andere deel van het verhaal is klimaatverandering”, zegt Lowe. Terwijl de oceanen opwarmen, trekken kraamkamers van witte haaien verder naar het noorden aan de westkust van de VS, naar plaatsen die voorheen te koud voor hen waren.
Toxische algenbloei kan haaien ook naar nieuwe plaatsen duwen , omdat landbouw en industriële afvoer rode getijden erger maken. Honderden haaien verrasten vorige maand de inwoners van Longboat Key, Florida toen ze de lokale kanalen binnendrongen. De haaien zochten waarschijnlijk hun toevlucht tegen een rode vloed, die zuurstof uit het water zuigt en het zeeleven kan doden.
Haaien die ontsnappen aan rode vloed vullen de kanalen van West-Florida – FOX 13 Tampa Bay https://t.co/RlFkZOdDAm via @GoogleNews
— Zoo Miami Conservation (@ZooMiamiConserv) 28 juli 2021
Met meer mensen en haaien die elkaar tegenkomen, zijn er ook meer amateurs die met drones documenteren. Recreanten hebben hun haaienbeelden met Lowe gedeeld, hoewel hij al snel zegt dat het het beste is als burgerwetenschappers gelicentieerde dronepiloten zijn.
Of al deze beelden nu bijdragen aan onderzoek of gewoon op YouTube of sociale media terechtkomen, Lowe zegt dat het heeft geholpen om haaien in een nieuw licht te werpen. De haaien bevinden zich in hun natuurlijke omgeving – niet gecast als de schurk in een film als Jaws. “Het komt erop neer dat er geen twijfel over bestaat dat drones mensen een ander perspectief hebben gegeven, omdat ze haaien om mensen heen kunnen zien en zien dat de haaien niet aanvallen”, zegt Lowe.