Calista Redmond, chief executive van het microprocessorconsortium RISC-V International, is een fan van de wilde dagen van de chipconcurrentie in de jaren tachtig.
“Dit is de grootste kans om het traject van computergebruik en hardware dat de geschiedenis sinds de jaren 80 heeft gezien te veranderen, en dat maakt me elke dag enthousiast”, zei Redmond in een recent interview met ZDNet via Zoom.
Ze verwees naar de bloei in de jaren '80 van tal van verschillende computerchip-architecturen. Ze omvatten niet alleen Intel's x86-processors, maar ook IBM's POWER-architectuur; MIPS-gebaseerde processors gemaakt door bedrijven zoals NEC en Toshiba; Alpha-serie processors van Digital Equipment Corp.; Sparc-processors van Sun; Motorola's PowerPC-serie; en de PA-RISC-serie van Hewlett-Packard, om maar enkele van de meer voor de hand liggende chips te noemen.
Ook: RISC-V, de Linux van de chipwereld, begint technologische doorbraken te produceren
Veel van deze processorfamilies zijn in de loop van de decennia vervaagd, waardoor twee hoofdprocessorkampen overblijven, x86, en de ARM-processors gemaakt door het Britse bedrijf met die naam, dat eigendom is van de Japanse Softbank Group en dat wordt verkocht aan Nvidia.
RISC-V, dat tien jaar geleden werd geboren in een laboratorium aan de Universiteit van Californië in Berkeley, een academische inspanning van professoren David Patterson en Krste Asanović, is in feite de Linux van de chipwereld, een reeks instructies die door allemaal chipmakers en geen eigendom, zodat het vrij kan worden gewijzigd – “een soort kernel voor open hardware, net zoals Linux de kernel voor open software is”, zoals Redmond het uitdrukt.
“We hebben enorm veel mensen die zich hebben aangemeld, variërend van studenten tot ondernemers en startups tot multinationals”, zegt Redmond van het RISC-V-consortium. “Ik run een strak schip, en een deel daarvan is lidmaatschap, het groeien van onze leden.” Het ledental is het afgelopen jaar verdubbeld tot ruim 2.000 leden. “Dat is een tractie die we in de hele gemeenschap blijven cultiveren.”
RISC-V heeft niet alleen gestaag steun gekregen van de industrie, het begint ook te leiden tot technologische doorbraken.
Een van de vroege financiers van RISC-V, de startup voor intellectueel eigendom SiFive, werkt samen met Intel om de fabricage van op RISC-V gebaseerde chips in Intel's nieuwe gieterij-inspanningen mogelijk te maken.
En Nvidia's deal om ARM te kopen kan bedrijven ertoe aanzetten om RISC-V te overwegen, volgens sommige chipmanagers. “Het is geweldig voor RISC-V, het is geweldig voor elk alternatief”, zei Victor Peng, CEO van Xilinx, tegen ZDNet in een interview in mei.
Voor Redmond biedt het huidige moment in de tijd een nieuwe kans op diversiteit in informatica die in de jaren '80 werd afgebroken.
“Er waren veel processors die wedijverden om het hart en de ziel van computers te zijn”, merkt Redmond op.
Ook: Nvidia's eigendom van ARM zou klanten naar RISC-V kunnen drijven, zegt Xilinx CEO
< p>“Of het nu de eerste pc's of handsets waren die daarna kwamen, alles was op een gepatenteerde aanpak geweest; de jonge open inspanningen hadden op dat moment niet alle juiste ingrediënten voor succes.
” Dit is een monumentale verschuiving en verandering in de computergeschiedenis terwijl we vanaf hier verder gaan.”
“We zien enorme, enorme investeringen.”
Redmond krijgt de rol van het runnen van de RISC-V-consortium met veel hardware-ervaring en ervaring in het bouwen van bruggen tussen partijen.
Ze kwam bijna drie jaar geleden bij de organisatie na bijna dertien jaar bij IBM, waar ze het “ecosysteem” voor Big Blue's Z-serie mainframe-activiteiten leidde, en ook president was van de OpenPOWER-stichting, de non-profitorganisatie die in 2013 werd opgericht om een ecosysteem voor POWER-chips. Redmond zat ook meer dan twee jaar in de raad van bestuur van het Open Mainframe Project, de organisatie die in 2015 werd opgericht om Linux naar mainframes te brengen.
Ze is met andere woorden zeer ervaren in hoe coalities vorm krijgen en hoe ze gekoesterd kunnen worden.
“Ik run een strak schip, en een deel daarvan is lidmaatschap, en een deel daarvan is het groeien van onze leden”, zei Redmond. “We hebben enorm veel mensen die zich hebben aangemeld, variërend van studenten tot ondernemers en startups tot multinationals.” Het ledental is het afgelopen jaar verdubbeld tot ruim 2.000 leden. “Dat is tractie die we in de hele gemeenschap blijven cultiveren.”
Het enthousiasme van Redmond voor het veranderen van computergebruik wordt gedeeld door de CTO van RISC-V, Mark Himelstein. “We bevinden ons op een keerpunt”, vertelde Himelstein aan ZDNet in hetzelfde interview met Redmond. “Er zullen dit jaar honderden miljoenen cores uitkomen vanwege de renaissance in geïntegreerd ontwerp voor IoT en SoC, enzovoort.”
“Zelfs als iemand één chip op een bord heeft, heeft hij misschien tien RISC-V-chips voor een gespecialiseerd doel”, zegt Himelstein. Het kunnen verkrijgen van intellectueel eigendom van een groeiend ecosysteem maakt de flexibiliteit van RISC-V-chips tot meer dan alleen een licentievrije regeling, zei hij.
“We bevinden ons op een keerpunt”, zegt RISC-V CTO Mark Himelstein. “Er zullen dit jaar honderden miljoenen cores uitkomen vanwege de renaissance in geïntegreerd ontwerp voor IoT en SoC, enzovoort.”
“Zelfs als iemand één chip op een bord heeft, zullen ze heeft mogelijk tien RISC-V-chips voor een gespecialiseerd doel”, zegt Himelstein. Het kunnen verkrijgen van intellectueel eigendom van een groeiend ecosysteem maakt de flexibiliteit van RISC-V-chips tot meer dan alleen een licentievrije regeling, zei hij.
“Onze bumpersticker is: niet dupliceren, innoveren”, zei Himelstein, verwijzend naar extensies die een gemeenschappelijke reeks mogelijkheden kunnen zijn voor alle RISC-V-gebruikers.
“We maken sporen en werken aan wat de gemeenschap belangrijk vindt”, zegt Himelstein. “We hebben vooral onze software-inspanningen aanzienlijk uitgebreid”, zegt hij met vijftien werkgroepen.
Dat omvat, zei Redmond, een groeiende reeks bijdragen over software naast de specificatie van de RISC-V-instructieset zelf. “Het is ook een teken van succes, aangezien we verder gaan dan de basishardware-elementen en -tools en ontwerpbronnen in de software en andere aspecten van het ecosysteem”, inclusief “de besturingssystemen, de specifieke applicaties en workloads die zich over verschillende sectoren uitstrekken.”
De opkomst van open source helpt de ontwikkeling van dat software-ecosysteem.
“We hebben al besturingssystemen die goed thuis zijn in het idee om op meerdere architecturen te draaien”, benadrukte ze. “Canonical en Ubuntu en SusE investeren al in meerdere architecturen, en RISC-V is een no-brainer, ze willen daar ook zijn.”
Ook: Intel's neiging tot gieterij opent een deur naar nieuwe RISC-V-technologie
Redmond noemt als vooruitgang niet alleen het toenemende ontwikkelingsvolume, maar ook de toenemende complexiteit van onderdelen. “Het zijn de afmetingen van de kernen,” merkte ze op. “RISC-V begon in de academische wereld, maar ging al snel over op embedded en andere kleine, eenvoudige, energiezuinige ontwerpen.”
“En de interessante gebeurtenissen zijn nu dat we zien dat RISC-V zich verspreidt over alle soorten computers, niet alleen verbannen naar die ene hoek, maar in feite uitgroeien tot multi-core, de grootste van systemen, de grootste van chips, de scale-out variëteit, alles van embedded tot enterprise, inclusief workloads die zelfs voor propriëtaire architecturen moeilijk te overstijgen zijn.”
“Overal, van soldeerbouten tot supercomputers”, voegde Himelstein eraan toe.
Dat pad van soldeerbout naar supercomputer vindt plaats terwijl Redmond een consortium opbouwt dat de instructieset beschermt en voedt zonder zelf enige commerciële ambitie te hebben.
In het geval van Nvidia en de aankoop van ARM, merkt Redmond op dat Nvidia “een lange tijd supporter” is van RISC-V, en heeft het zijn “strategische intentie uitgesproken om op RISC-V te blijven”.
“Een interessante invalshoek is dat RISC-V soms een en/en-situatie is”, dacht ze. “Er zijn gevallen waarin zowel RISC-V als andere architecturen op dezelfde chip kunnen staan.” Himelstein was het daarmee eens en merkte op dat “er veel mensen zijn die multi-confessioneel zijn.”
Een deel van de vooruitgang in RISC-V is moeilijk te zien, want hoe succesvol RISC-V ook is, de wereld zal misschien nooit de volledige omvang van het gebruik ervan weten. Dat komt omdat terwijl ARM en andere commerciële technologieleveranciers hun licentiehouders documenten laten ondertekenen, niemand die RISC-V gebruikt, het gebruik ervan openbaar hoeft te maken.
RISC-V International vraagt leveranciers om het gebruik vrijwillig openbaar te maken, maar dwingt dergelijke openbaarmaking niet af.
Op de vraag of het meten van de vooruitgang van RISC-V mysterieus kan zijn, antwoordde Redmond “dat is een beetje eerlijk om te zeggen: helaas kunnen we niet iedereens routekaarten laten zien” van hun geplande chipontwerp met behulp van de instructieset.
Ze merkt een aantal reeds openbare feiten op, zoals het European Processor Initiative, dat probeert “een open benadering van computers te hanteren”, waarbij RISC-V “zeer betrokken is”, zei ze. “In Azië-Pacific zie je veel activiteit, van handsets tot auto's”, merkte ze op, dwars door de toeleveringsketen van de auto-industrie, vooral in Japan.
Pakistan heeft “RISC-V tot hun nationale [chip]-architectuur verklaard”, merkte ze op, en India heeft een Shakti-chipproject gebouwd op RISC-V. In Noord-Amerika “zijn veel multinationals die RISCV gebruiken als onderdeel van hun algehele chipstrategie”, zei ze, waaronder Nvidia en Google.
Het is duidelijk dat een open instructieset van groot voordeel kan zijn voor cloud computing-bedrijven zoals Google en Amazon. Patterson, de mede-uitvinder van RISC-V, was een aantal jaren adviseur binnen Google bij de ontwikkeling van de TPU-processor voor machine learning. Alibaba is het enige cloudbedrijf dat het gebruik van RISC-V openbaar heeft gemaakt.
Gevraagd of andere cloudbedrijven aan RISC-V werken, protesteerde Redmond. 'Mijn excuses,' zei ze met een glimlach.
Volgens Redmond wordt de gestage opmars van RISC-V verzekerd door het feit dat het consortium dat ze helpt bouwen, betekent dat een ecosysteem veel sneller kan evolueren dan met Intel of ARM.
“In de jaren '80 waren er veel processoroorlogen, en de shakedown kwam min of meer terecht bij Intel en later ARM, en het kostte allemaal tientallen jaren om dit ecosysteem te cultiveren”, aldus Redmond.
“Dat is iets waar RISCV ook mee te maken heeft, maar ik kan u verzekeren dat het geen decennia zal duren om dat ecosysteem mogelijk te maken of om compatibiliteit en draagbaarheid op te lossen.
“Dat zijn dingen waar we een site voor hebben, zo niet al oplossingen.”
Verwante onderwerpen:
Internet of Things PC's Servers Opslag Netwerken Datacenters 