Een jaar nadat ze de diagnose atriumfibrilleren kreeg, een hartaandoening die een onregelmatige hartslag veroorzaakt, was een 70-jarige vrouw terug voor een nieuwe diagnose: nieuwe gezondheidsangst veroorzaakt door haar smartwatch. Ondanks dat ze geen zorgwekkende symptomen had, raakte de patiënte steeds meer in beslag genomen door en bezorgd over meldingen van haar horloge. Gedurende de periode van een jaar nam ze 916 ECG-opnames via haar apparaat.
Die patiënt is geen uitbijter, zegt Lindsey Rosman, een assistent-professor geneeskunde in de afdeling cardiologie aan de University of North Carolina School of Medicine, die in een nieuw artikel over de zaak schreef. Ze was slechts één voorbeeld van een patroon dat te zien is in cardiologische klinieken. “Patiënten met onderliggende aritmieën, hartkloppingen of onregelmatige hartslagen kwamen de kliniek binnen met letterlijk stapels papieren met gegevens van hun smartwatches”, zegt ze.
Smartwatches zijn een geweldig hulpmiddel in de cardiologie: ze helpen artsen om patiënten op te leiden, kunnen geweldige hulpmiddelen zijn voor de betrokkenheid van patiënten en geven onderzoekers toegang tot uitgebreide gegevens over gezondheidstrends. Maar voor sommige patiënten kunnen ze meer kwaad dan goed doen. “Wearables zijn geweldig”, zegt Rosman. “Tegelijkertijd kunnen ze een onbedoeld effect hebben op sommige patiënten, waarbij ze die angst creëren en in stand houden.”
“ze kunnen een onbedoeld effect hebben op sommige patiënten waarbij ze die angst creëren en in stand houden”
Een deel van het probleem komt waarschijnlijk van de constante toegang tot gezondheidsinformatie op aanvraag. “Het kan dit patroon van pathologische symptoombewaking creëren”, zegt ze.
Rosman en haar collega's merkten ook dat veel patiënten van streek waren door onschadelijke metingen – zoals verhoogde hartslagmeldingen bij inspanning – of wanneer de wearables zeiden dat een meting niet overtuigend of inconsistent was. Die resultaten werden verkeerd geïnterpreteerd als een potentieel gevaar en dwong hen om het apparaat steeds vaker te gebruiken. Dat is wat er gebeurde met de 70-jarige patiënt: haar ECG-gebruik escaleerde wanneer ze een melding kreeg.
De enorme hoeveelheid informatie die wordt geproduceerd wanneer patiënten voortdurend hun hartritme controleren, kan voor artsen moeilijk zijn om te beheren – er is maar zo veel tijd in een regelmatig patiëntbezoek en het is niet genoeg om tientallen hartritmemetingen te doorlopen. Het kan ook de relaties tussen artsen en patiënten onder druk zetten: patiënten kunnen het gevoel hebben dat ze een probleem hebben, maar hun arts ziet misschien niet de noodzaak om hun behandeling te veranderen. “Er zou een discrepantie zijn tussen wat patiënten en families ervaren en gevaarlijk vinden, en wat de zorgverleners doen”, zegt Rosman.
Er is een kans dat dit soort angst kan optreden bij andere soorten gezondheidsgegevens die op smartwatches zijn verzameld, niet alleen bij hartslaggegevens. Mensen kunnen zich fixeren op informatie over de ademhalingsfrequentie of het zuurstofgehalte in het bloed, bijvoorbeeld vanwege de COVID-19-pandemie, zegt Rosman.
Het is nog niet duidelijk welk deel van de patiënten dit soort angst zou kunnen ervaren, of welke risicofactoren ervoor kunnen zorgen dat iemand het eerder ervaart. Dat zijn vragen die Rosman in de toekomst hoopt te beantwoorden – ze zou graag een beter beeld willen krijgen van hoe dit soort angst de gezondheid en kwaliteit van leven van de patiënt beïnvloedt, en of die patronen mensen ertoe aanzetten om onnodige medische zorg te zoeken. De 70-jarige patiënte is slechts één voorbeeld, maar in dat geval zag ze in de loop van het jaar 12 keer een zorgverlener, ook al had ze geen lichamelijke symptomen die een bezoek zouden veroorzaken.
De kans dat iemand gezondheidsangst ontwikkelt terwijl hij een wearable gebruikt, doet niets af aan de potentiële voordelen ervan. Maar het is een kwestie waar artsen, technologiebedrijven en andere belanghebbenden rekening mee moeten houden, zegt Rosman. De groepen moeten samenwerken om betere voorlichting aan patiënten te ontwikkelen over hoe mensen het apparaat moeten gebruiken en hoe ze die gegevens moeten interpreteren. Op dit moment is informatie over gezondheidsgegevens van technologiebedrijven vaak ingewikkeld.
“We moeten iets hebben op leesniveau van het vijfde leerjaar”, zegt Rosman – dat is typisch het doel van materiaal voor patiënteneducatie, zegt ze. Het moet ook in verschillende formaten zijn, zoals in een auditieve vorm.
“Het is een grote taak, maar een redelijke taak”, zegt ze. “Ik denk dat als we de technologie gaan maken, we de patiëntinformatie moeten creëren, zodat zij deze kunnen begrijpen en effectief kunnen gebruiken.”