Representanter från Gordon Legal på torsdagen dök upp inför en senatskommitté som granskade det omtvistade Centrelink -skuldåtervinningssystemet och tillkännagav från början vilken grupptalan den väckte mot regeringen aldrig var tänkt att vara en kunglig kommission.
“Klassen åtgärden var nödvändigtvis utformad inom ramen för vad rättssystemet skulle kunna göra för denna grupp mycket förtjänta människor, och därför var förfarandets omfattning nödvändigtvis begränsad, säger Gordon Legal partner Andrew Grech till Senatens gemenskapsfrågor.
“Till exempel var grupptalan inte avsedd att kompensera gruppmedlemmar eller deras efterlevande familjemedlemmar genom skadestånd för personskada och jag vet att det har varit föremål för vissa tvister och oro, förståeligt nog … det var inte något klassen åtgärd kunde ha åtgärdat, och det gjorde den inte.
“Jag tycker att det är värt att notera att grupptalan aldrig kunde ha varit, och inte var utformad för att vara en kunglig kommission, eller någon form av undersökningskommission med den här typen av befogenheter om uppförandet av de mycket höga tjänstemännen och olika ministrar i regering som övervakade utformningen och genomförandet av robo-debt-systemet. “
Gordon Legal väckte grupptalan som hänför sig till programmet som i allmänhet kallas robo-debt som avgjordes i Federal Court, med Samväldet gick med på att betala 112 miljoner dollar i ersättning.
Trots att han inte fick de resultat som en kunglig kommission skulle ha, med citat av justitier Bernard Murphy som ledde grupptalan, sa Grech att förfarandet dock har “avslöjat ett skamligt kapitel i administrationen av ett samväldes socialförsäkringssystem och ett massivt misslyckande av allmänheten administrering”.
“Det borde ha varit uppenbart för de högre tjänstemännen som är ansvariga för att övervaka roboskuldsystemet och för den ansvariga ministern vid olika tidpunkter att många socialförsäkringsmottagare inte tjänar en stabil eller konstant inkomst. , “fortsatte han.
Centrelink -systemet resulterade i att cirka 347 000 människor förföljdes för skulder som de inte var skyldiga utifrån en felaktig, automatiserad beräkning av deras inkomst, totalt 1 miljard AU.
Den 14 juli meddelade Services Australia att 726 AU $ miljoner har betalats tillbaka och cirka 418 000 människor har fått återbetalning eller nollställt sina skulder. Grech förväntar sig att mars nästa år kommer att vara när klassmedlemmarna kommer att lära sig om sina rättigheter.
På frågan om en kunglig kommission skulle initieras sa Grech att teman som togs upp av medlemmar i klassen inkluderade känslan av att ingen har hållit ansvarig för det som hände. Han sa också att de delade farhågor om att det kan hända igen.
”Gruppåtgärden skulle aldrig kunna korrigera kulturen som gjorde att den situationen kunde uppstå, och jag tror att det förmodligen är vad Royal Commission, om historisk erfarenhet är något att gå efter, har en mycket bättre chans att ta itu med, säger han.
Minister för regeringstjänster Linda Reynolds gjorde en påstående till kommittén om “immunitet i allmänhetens intresse” tidigare denna månad och upprepade ett resonemang som hennes föregångare gav för att inte lämna ut vissa dokument.
Kravet på immunitet av allmänt intresse är avseende information om juridisk rådgivning i samband med roboskuld, samt om eventuella överläggningar i regeringen om programmet för inkomstöverensstämmelse, till exempel dem som informerade om utformningen av systemet.
Utskottet vägrade att acceptera påståendet, och på torsdagen fick Grech frågan om hans tankar i frågan.
Han sa att även om en förlikning har godkänts och godkänts av domstolen, anses den fortfarande juridiskt till fots, bara tills förlikningsfördelningen är klar.
“Det beror på att domstolen har en pågående tillsynsroll”. han förklarade.
“De frågor som … som fortfarande är i livet nu gäller egentligen bara förlikningen och mekanismen för avveckling. Frågorna kan inte återföras i dessa förfaranden – förlikningen har godkänts.
< p> “Det är svårt att se, i själva verket, omöjligt att se hur samväldet legitimt kan upprätthålla ett krav.”
Grech tog tillfället i akt att lyfta fram bekymmer som hans företag hade under förfarandet.
“En av de bekymmer vi hade under hela förfarandet är vad vi ansåg vara samväldet som gör ganska falska påståenden om juridiska yrkesprivilegier och Parlamentariskt privilegium när det gäller handlingar, säger han.
“Jag tycker att det är ett ganska oroväckande inslag i vägen, i allt större utsträckning, tvister Commonwealth tvister som det tenderar att hävda både juridiska yrkesprivilegier och parlamentariska privilegier, över ett mycket, mycket brett utbud av dokument.
” Det finns en fördjupad oro, eller säkert en djup oro som vi har … över hur dessa privilegier missbrukas, och det är inte något som jag tycker att samväldet borde vara stolt över. ”
Han sa att samväldet har förpliktelser som förebild och sade att kostnaden och kostnaden för att pröva dessa frågor “var enorm i det här fallet, och det behöver inte ha varit det”.
Guy Tiffany, advokat för den sökande i grupptalan, berättade för kommittén att förfarandet visade att det inte fanns någon klar förståelse för vad som är tillåtet enligt australiensiska socialförsäkringslagar.
“Vi fann det ganska anmärkningsvärt att om påståendet var att regeringen inte visste lagligheten av vad den gjorde, så kunde det vara fallet när de människor som övervakade systemet du skulle ha föreställt dig var de personer som hade den mest expertkunskap om vad som är tillåtet och tillåtet enligt socialförsäkringsrättssystemet, säger han.
“Det kunde inte sägas att det saknades varningar eller signaler längs vägen om att det fanns allvarliga problem med roboskuldsystemet”, sa han och pekade på de 70 AAT-beslut som fattats mot regeringen, samt kommentarer från experter och rapporter från samväldesombudsmannen som lyfter fram systemet bör pausas.
Han sa med tanke på det att han var förvånad över hur systemet lyckades förbli till fots i över fyra år och hade den “monumentala” effekten som det gjorde.
“Du kan bara komma fram till, tror jag, att målet att få tillbaka pengar från välfärdsmottagare var en absolut prioritet för regeringen, och under den prioriteringen föll oro som socialförsäkringsmottagares rättigheter”, säger Tiffany.
“Detta var, som hans ära sa, ett skamligt exempel på en regering som gjorde vad den måste ha vetat, och även om den inte visste var den avsiktligt blind … om den inte visste borde den ha vetat, och det är otroligt att det inte visste, “tillade Grech.
“Ingen hade den goda bedömningen att stanna och pausa och ställa en riktigt grundläggande fråga:” Är detta lagligt? Handlar vi inom lagen? “”
Han övervägde planen att ha varit en “serie av mycket dåliga bedömningar”.
“Jag tror att den mest troliga förklaringen till hur detta inträffade är att människor bara kommit in för djupt, de har gett löften som inte kan uppfyllas”, säger Grech.
Efter torsdagens utfrågning krävde senator Deborah O'Neill, tillsammans med sin kollega, tidigare Labour Leader Bill Shorten, igen en kunglig kommission för roboskuld, samt för Reynolds att “bli rena” om programmets ursprung.
“Att lita på allmänintresseimmunitet även efter att grupptalan är över är cynisk och skamlig i det yttersta”, sa paret i ett uttalande.
“Minister Reynolds ansluter sig till en grupp av inkompetenta och ansvarsfulla ministrar, inklusive premiärminister Scott Morrison och ministrarna Alan Tudge, Stuart Robert och Christian Porter.”
Labour -duon sa att bara en kunglig kommission skulle komma till sanningen i detta “elaka” kapitel. De sa också att allmänheten har rätt att få veta vilken juridisk rådgivning som eventuellt ligger till grund för det “kolossala misstaget”. Specifikt har de bett regeringen att avslöja om den fått “dålig juridisk rådgivning som låg till grund för ett juridiskt otillräckligt system för återkrav av skuld”, om den “övergav allt protokoll och sken av god regering” och inte bad om juridisk rådgivning eller om den fick lämplig juridisk rådgivning och beslutade att ignorera det. Mer skuldutredningLabor efterlyser roboskuldansvar efter massavgång från nederländska regeringenOmbudsman-rapporten visar att Centrelinks datamatchningsverktyg mestadels var slöseri med tidMinisters och tjänstemän namngavs i uppdaterade robo-skuldklassanspråk
Relaterade ämnen:
Australiens regering Teknisk industri 