SpaceX's contract van $ 3 miljard om een maanlander voor NASA te bouwen, werd donderdag voor de tweede keer in de wacht gezet nadat Jeff Bezos' Blue Origin een rechtszaak had aangespannen over de toekenning, volgens gerechtelijke dossiers. NASA stemde er vrijwillig mee in om het contract tijdelijk op te schorten tot 1 november, terwijl de Amerikaanse Court of Federal Claims, waar Blue Origin vorige week een aanklacht indiende, de zaak beslecht.
Een statusrapport dat donderdag gezamenlijk is ingediend door Blue Origin, SpaceX en de regering, zei dat NASA's “vrijwillige uitstel van prestaties op 1 november afloopt”. De pleidooien zijn gepland voor 14 oktober, zei de rechter. SpaceX was eerder deze week tussengekomen in de rechtszaak om “ervoor te zorgen dat de rechtbank een volledig en nauwkeurig beeld heeft” van het protest, vertelde het bedrijf aan de rechter.
Blue Origin klaagde NASA vorige week aan vanwege de beslissing van het agentschap in april om alleen SpaceX's Starship-raketsysteem te kiezen voor het eerste menselijke maanlandingssysteem van het agentschap sinds 1972. NASA had gezegd dat het tot twee bedrijven kon ophalen voor de prijs, maar koos voor één bedrijf nadat het minder kreeg financiering van het Congres dan het had gevraagd. Blue Origin diende een verzegelde klacht in bij de rechtbanken weken nadat het eerste protest was afgewezen door het Government Accountability Office. Dat protest, ingediend in april, zette SpaceX's maanlandercontract voor 95 dagen in de wacht.
De beslissing om het contract aan SpaceX van Elon Musk te geven over voorstellen van Blue Origin en Dynetics, ontketende een campagne van Blue Origin om het Starship-systeem van SpaceX publiekelijk als onveilig te bestempelen en te lobbyen bij het Congres voor meer NASA-financiering die het bureau zou kunnen overtuigen om een tweede bedrijf te kiezen. Het mislukte protest van Blue Origin bij de GAO beweerde dat NASA in strijd was met het contractrecht en beweerde dat het bureau de voorwaarden van het programma had moeten annuleren of wijzigen toen het hoorde dat het niet genoeg geld zou hebben gehad om twee afzonderlijke contracten te financieren. Het zei ook dat NASA op oneerlijke wijze had onderhandeld over de voorwaarden van het voorstel van SpaceX voordat het de prijs toekende, zonder Blue Origin en Dynetics dezelfde kansen te geven. De GAO verwierp beide argumenten en steunde het besluit van NASA als wettig.
Ondanks de vertragingen veroorzaakt door de protesten van Blue Origin, heeft SpaceX snelle vooruitgang geboekt met zijn Starship-systeem en heeft het het programma verder gebracht met voornamelijk particuliere fondsen. Het eerste Starship-prototype op weg naar een baan om de aarde – een belangrijke ontwikkelingsmijlpaal voor SpaceX – zou “binnen een paar weken” klaar moeten zijn voor lancering, tweette Musk op 14 augustus. Maar de raket kan pas worden gelanceerd als de Federal Aviation Administration klaar is met een langdurig milieuonderzoek van de lanceerlocatie van SpaceX in Boca Chica, Texas, de centrale ruimtevaarthub van het bedrijf.