ULA cesse de vendre sa pièce maîtresse Atlas V, ouvrant la voie à la retraite de la fusée

United Launch Alliance ne vendra plus ses fusées Atlas V, et elle a définitivement cessé d'acheter les moteurs de fusée de fabrication russe du lanceur, a déclaré le directeur général de la société à The Verge. La décision de l'ULA met en place le retrait de l'un des lanceurs les plus fiables du gouvernement américain et devrait marquer la fin du moteur russe emblématique – mais controversé – RD-180, une merveille d'ingénierie et une source de revenus essentielle pour le programme spatial russe.< /p>

“Avaient fini. Ils sont tous vendus », a déclaré le PDG Tory Bruno à propos des fusées Atlas V de l'ULA dans une interview. ULA, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, a encore 29 missions Atlas V avant de prendre sa retraite au milieu des années 2020 et de passer à sa prochaine fusée Vulcan, a déclaré Bruno. Les missions Atlas V restantes incluent un mélange de clients commerciaux non divulgués et certains pour la Force spatiale, la NASA et la constellation de satellites à large bande en herbe d'Amazon, Project Kuiper.

Lancé pour la première fois en 2002, le lanceur non réutilisable Atlas V était le véhicule central qui a aidé à cimenter le quasi-monopole de l'ULA sur les missions de satellite de sécurité nationale et certaines des plus grandes initiatives d'exploration spatiale de la NASA, y compris toutes les missions robotiques de l'agence vers Mars. Mais lorsque les États-Unis ont sanctionné la Russie pour son annexion de la Crimée en 2014, le Congrès a ordonné à l'armée de l'air de mettre fin à sa dépendance à l'égard d'Atlas V en raison de ses moteurs RD-180 de fabrication russe. La loi actuelle exige que la Force spatiale (qui gère une grande partie des tâches liées au lancement qui relevaient de l'armée de l'air) arrête d'utiliser Atlas V pour les lancements du Pentagone d'ici 2022.

L'ancien administrateur de la NASA, Charlie Bolden, répond aux questions devant un propulseur de fusée Atlas V en 2011 avant de lancer le rover Curiosity de la NASA sur Mars. Photo de Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno a déclaré que trois ou quatre RD-180 sont installés sur les fusées Atlas V pour les missions à venir, et le reste se trouve dans un entrepôt. “Nous avons pris livraison tôt, si vous voulez, avec le RD-180, afin que je puisse mettre fin à cette relation et ne pas dépendre de [la Russie] parce que c'est ce que le Congrès nous a demandé de faire”, a-t-il déclaré. Au total, les États-Unis ont pris livraison de 122 moteurs RD-180, générant des milliards de revenus pour le programme spatial russe.

Les six derniers moteurs RD-180 ont été livrés aux États-Unis en avril, a précédemment annoncé l'agence spatiale russe Roscosmos. Ce mois-ci, les homologues russes de Bruno ont déclaré au PDG que si ULA décidait d'acheter plus de moteurs RD-180 à l'avenir, ils seraient prêts à en construire plus et à vendre. Mais comme ULA n'envisage pas d'en acheter davantage, le programme RD-180 prendra probablement fin, a déclaré Bruno. Il a pris l'offre de la Russie avec un grain de sel, sceptique quant au fait qu'Energomash, le fabricant public du RD-180, serait en mesure de redémarrer sa chaîne de production de moteurs et son régime d'essais après sa fermeture.

Un porte-parole de Roscosmos, qui parle au nom d'Energomash, a refusé de dire si la production du RD-180 se termine. L'ancien directeur de l'agence spatiale, Igor Komarov, a déclaré en 2017 que Roscosmos avait reçu “des demandes de certains pays qui développent des lanceurs et leur expertise dans l'espace” pour utiliser le moteur RD-180, mais ces clients potentiels du moteur restent à voir.< /p>Atlas V a connu une rude concurrence de SpaceX

La géopolitique du moteur RD-180 n'était pas la seule réalité qui a fait reculer Atlas V. La fusée a eu du mal à rivaliser avec la Falcon 9 de SpaceX, une fusée réutilisable moins chère qui a réduit le monopole de l'ULA sur les contrats de lancement du gouvernement. Bien qu'une récente victoire pour la fusée ait eu lieu en avril lorsqu'Amazon a révélé qu'il avait choisi Atlas V pour lancer ses satellites Kuiper à transmission Internet dans l'espace. La valeur de la transaction n'a pas été divulguée.

L'ULA a réduit le prix des missions Atlas V d'environ 187 millions de dollars à environ 100 millions de dollars alors que la concurrence de SpaceX montait, mais elle ne s'est jamais rapprochée du prix de lancement de Falcon 9 d'environ 62 millions de dollars. Autrefois une force dominante pour les lancements de sécurité nationale, l'ULA est désormais en concurrence directe avec SpaceX pour les contrats de lancement lucratifs du Pentagone. L'année dernière, Space Force a attribué des milliards à ULA et SpaceX pour lancer 30 à 35 missions pour le Pentagone entre 2022 et 2027, ULA obtenant 60 % de la charge de travail et SpaceX le reste.

Pour ces missions du Pentagone, ULA utilisera principalement sa fusée Vulcan à moindre coût de nouvelle génération, le remplacement d'Atlas V. Vulcan utilisera des moteurs BE-4 en cours de développement par Blue Origin de Jeff Bezos – mais ces moteurs ont été retardés, poussant davantage Les débuts de lancement de Vulcan de fin 2021 au début de 2022. Les problèmes de développement avec la turbopompe du moteur et les vibrations excessives qui se produiraient pendant le test de tir étaient les principaux facteurs des retards, a déclaré Bruno, mais ils ont depuis été résolus. « Ce qui nous anime maintenant, c'est simplement la construction de matériel », a-t-il déclaré, en attendant la livraison des premiers moteurs prêts au vol d'ici la fin de l'année.

« De toute évidence, nous sommes inquiets, mais nous sommes engagés avec ULA »

La Force spatiale se demande si elle devra proposer des “options de sauvegarde”, si les retards de BE-4 se prolongent l'année prochaine, le général Jason Cothern, commandant adjoint de l'acquisition de fusées de la Force spatiale unité, a déclaré mercredi. Ces options pourraient inclure le transfert d'une partie de la charge de travail de Vulcan dans le cadre de sa part des lancements du Pentagone vers SpaceX, mais les responsables attendent de faire avancer les éventualités jusqu'à l'année prochaine pour voir comment se déroulera le dernier chapitre du développement de BE-4. “De toute évidence, nous sommes inquiets, mais nous sommes engagés avec ULA et ils sont fortement engagés avec Blue Origin pour l'accompagner”, a déclaré Cothern, ajoutant “nous sommes prudemment optimistes” que les moteurs BE-4 prêts au vol seront être livré à l'ULA d'ici la fin de l'année.