ULA slutar sälja sitt mittpunkt Atlas V, och sätter vägen för raketens pensionering

United Launch Alliance kommer inte att sälja några fler av sina Atlas V-raketer för arbetshästen, och det har slutat köpa lanseringsfordonets ryska tillverkade raketmotorer för gott, säger företagets verkställande direktör till The Verge. ULA: s beslut innebär att en av USA: s mest pålitliga uppskjutningsfordon går i pension och förväntas markera slutet för Rysslands ikoniska-men kontroversiella-RD-180-motor, ett konstruktionsunderverk och en viktig inkomstkälla för Rysslands rymdprogram. < /p>

“Var gjort. De är alla sålda, säger VD Tory Bruno om ULA: s Atlas V -raketer i en intervju. ULA, ett joint venture mellan Boeing och Lockheed Martin, har 29 Atlas V-uppdrag kvar innan det går i pension någon gång i mitten av 2020-talet och övergår till sin kommande Vulcan-raket, sa Bruno. De återstående Atlas V -uppdragen inkluderar en blandning av icke -avslöjade kommersiella kunder och några för rymdstyrkan, NASA och Amazons spirande bredbandssatellitkonstellation, Project Kuiper.

För första gången som lanserades 2002 var den uttagbara Atlas V-bärraketen det centrala fordonet som hjälpte till att cementera ULA: s nästan monopol på nationella säkerhetssatellituppdrag och några av NASA: s största rymdutforskningsinitiativ, inklusive alla byråns robotuppdrag till Mars. Men när USA sanktionerade Ryssland för sin annektering av Krim 2014, beordrade kongressen flygvapnet att avsluta sitt beroende av Atlas V på grund av dess ryska tillverkade RD-180-motorer. Nuvarande lag kräver att rymdstyrkan (som hanterar mycket av de lanseringsrelaterade uppgifterna som tidigare låg under flygvapnet) slutar använda Atlas V för Pentagon-lanseringar senast 2022.

Den tidigare NASA -administratören Charlie Bolden ställer frågor inför en Atlas V -raketförstärkare 2011 innan den lanserade NASAs Curiosity -rover till Mars. Foto av Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno sa att tre eller fyra RD-180s är installerade på Atlas V-raketer för kommande uppdrag, och resten sitter på ett lager. “Vi tog tidig leverans, om du vill, med RD-180, så jag kan avsluta det förhållandet och inte vara beroende av [Ryssland] för det är vad kongressen bad oss ​​att göra,” sa han. Sammantaget har USA tagit emot 122 RD-180-motorer, vilket genererar miljarder i intäkter för Rysslands rymdprogram.

De sex senaste RD-180-motorerna levererades till USA i april, har Rysslands rymdorganisation Roscosmos tidigare sagt. Den månaden sa Brunos ryska motsvarigheter till VD att om ULA någonsin bestämmer sig för att köpa fler RD-180-motorer i framtiden, skulle de vara villiga att bygga mer och sälja. Men utan några planer på att ULA ska köpa mer kommer RD-180-programmet sannolikt att ta slut, sa Bruno. Han tog Rysslands erbjudande med en nypa salt, skeptisk till att Energomash, den statliga tillverkaren av RD-180, skulle kunna starta om motorns produktionslinje och testregim när den stängs.

En talesman för Roscosmos, som talar på Energomashs vägnar, avböjde att kommentera om RD-180-produktionen upphör. Rymdorganisationens tidigare direktör, Igor Komarov, sa 2017 att Roscosmos har haft “förfrågningar från vissa länder som utvecklar bärraketer och deras expertis inom rymden” att använda RD-180-motorn, men de potentiella motorkunderna återstår att se. < /p>Atlas V såg hård konkurrens från SpaceX

geopolitiken för RD-180-motorn var inte den enda verkligheten som satte Atlas V tillbaka. Raketen kämpade för att konkurrera med SpaceX: s Falcon 9, en billigare återanvändbar raket som slog undan ULA: s monopol på regeringens lanseringskontrakt. Även om en ny seger för raketen kom i april när Amazon avslöjade att den valde Atlas V att skjuta sina internetstrålande Kuiper-satelliter ut i rymden. Värdet på affären avslöjades inte.

ULA har sänkt priset för Atlas V -uppdrag från ungefär 187 miljoner dollar till cirka 100 miljoner dollar när konkurrensen från SpaceX ökade, men det stängde aldrig in Falcon 9: s lanseringspris på ungefär 62 miljoner dollar. En gång en dominerande kraft för nationella säkerhetslanseringar tävlar ULA nu head to head med SpaceX om lukrativa Pentagon -lanseringskontrakt. Förra året tilldelade Space Force miljarder till ULA och SpaceX för att starta 30 till 35 uppdrag för Pentagon mellan 2022 och 2027, där ULA fick 60 procent av arbetsbelastningen och SpaceX fick resten.

För dessa Pentagon-uppdrag kommer ULA huvudsakligen att använda sin nästa generations billigare Vulcan-raket, ersättaren för Atlas V. Vulcan kommer att använda BE-4-motorer under utveckling av Jeff Bezos Blue Origin-men dessa motorer har försenats, ytterligare drivit Vulcans lanseringsdebut från slutet av 2021 till början av 2022. Utvecklingsproblem med motorns turbopump och överdrivna vibrationer som skulle inträffa medan motorn testades var de viktigaste faktorerna för förseningarna, sa Bruno, men de har sedan lösts. “Det som går framåt nu är bara att bygga hårdvara”, sa han och väntade leverans av de första flygklara motorerna i slutet av året.

“Uppenbarligen är vi oroliga, men vi är engagerade i ULA”

Rymdstyrkan väger om det kommer att behöva komma med “backupalternativ”, om BE-4-förseningar fortsätter in i nästa år, säger general Jason Cothern, vice befälhavare för Space Force: s raketförvärv enhet, sade onsdagen. Dessa alternativ kan innefatta att flytta en del av Vulcans arbetsbelastning under sin andel av Pentagon-lanseringarna till SpaceX, men tjänstemän väntar på att göra något vid eventuella händelser till nästa år för att se hur det sista kapitlet i BE-4-utvecklingen ser ut. “Uppenbarligen är vi oroliga, men vi är engagerade i ULA och de är starkt engagerade i Blue Origin för att ta med det”, sa Cothern och tillade “vi är försiktigt optimistiska” att de flygklara BE-4-motorerna kommer levereras till ULA vid årets slut.