ULA smette di vendere il suo pezzo forte Atlas V, aprendo la strada al ritiro del razzo

United Launch Alliance non venderà più i suoi razzi Atlas V e ha smesso definitivamente di acquistare i motori a razzo di fabbricazione russa del veicolo di lancio, ha dichiarato a The Verge l'amministratore delegato della società. La decisione dell'ULA prevede il ritiro di uno dei veicoli di lancio più affidabili del governo degli Stati Uniti e si prevede che segnerà la fine dell'iconico, ma controverso, motore RD-180 della Russia, una meraviglia ingegneristica e una fonte fondamentale di entrate per il programma spaziale russo.< /p>

“Sono state fatte. Sono tutti venduti”, ha detto il CEO Tory Bruno dei razzi Atlas V di ULA in un'intervista. ULA, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, ha ancora 29 missioni Atlas V prima di ritirarsi a metà degli anni 2020 e passare al suo prossimo razzo Vulcan, ha affermato Bruno. Le restanti missioni Atlas V includono un mix di clienti commerciali non divulgati e alcuni per la Space Force, la NASA e la costellazione di satelliti a banda larga in erba di Amazon, Project Kuiper.

Lanciato per la prima volta nel 2002, il lanciatore Atlas V consumabile è stato il veicolo centrale che ha contribuito a cementare il quasi monopolio di ULA sulle missioni satellitari di sicurezza nazionale e alcune delle più grandi iniziative di esplorazione spaziale della NASA, comprese tutte le missioni robotiche dell'agenzia su Marte. Ma quando gli Stati Uniti hanno sanzionato la Russia per l'annessione della Crimea nel 2014, il Congresso ha ordinato all'Air Force di porre fine alla sua dipendenza da Atlas V a causa dei suoi motori RD-180 di fabbricazione russa. La legge attuale richiede che la Space Force (che gestisce gran parte dei compiti relativi al lancio che erano sotto l'Air Force) smetta di usare Atlas V per i lanci del Pentagono entro il 2022.

L'ex amministratore della NASA Charlie Bolden risponde alle domande di fronte a un razzo Atlas V nel 2011 prima che lanciasse il rover Curiosity della NASA su Marte. Foto di Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno ha detto che tre o quattro RD-180 sono installati sui razzi Atlas V per le prossime missioni, e il resto è seduto in un magazzino. “Abbiamo preso la consegna anticipata, se vuoi, con l'RD-180, così posso porre fine a quella relazione e non dipendere da [Russia] perché è quello che il Congresso ci ha chiesto di fare”, ha detto. In tutto, gli Stati Uniti hanno preso in consegna 122 motori RD-180, generando miliardi di entrate per il programma spaziale russo.

Gli ultimi sei motori RD-180 sono stati consegnati negli Stati Uniti ad aprile, ha affermato in precedenza l'agenzia spaziale russa, Roscosmos. Quel mese, le controparti russe di Bruno dissero al CEO che se ULA decidesse di acquistare più motori RD-180 in futuro, sarebbero disposte a costruirne di più e a venderne. Ma senza piani per l'acquisto da parte di ULA, il programma RD-180 probabilmente finirà, ha detto Bruno. Ha preso l'offerta della Russia con le pinze, scettico sul fatto che Energomash, il produttore statale dell'RD-180, sarebbe in grado di riavviare la sua linea di produzione del motore e il regime di test dopo la sua chiusura.

Un portavoce di Roscosmos, che parla per conto di Energomash, ha rifiutato di commentare se la produzione di RD-180 stia finendo. L'ex direttore dell'agenzia spaziale, Igor Komarov, ha dichiarato nel 2017 che Roscosmos ha ricevuto “richieste da alcuni paesi che stanno sviluppando lanciatori e la loro esperienza nello spazio” per utilizzare il motore RD-180, ma i potenziali clienti del motore restano da vedere.< /p>Atlas V ha visto la dura concorrenza di SpaceX

La geopolitica del motore RD-180 non è stata l'unica realtà che ha fatto tornare Atlas V. Il razzo ha lottato per competere con il Falcon 9 di SpaceX, un razzo riutilizzabile più economico che ha intaccato il monopolio di ULA sui contratti di lancio del governo. Anche se una recente vittoria per il razzo è arrivata ad aprile, quando Amazon ha rivelato di aver scelto Atlas V per lanciare i suoi satelliti Kuiper che trasmettono Internet nello spazio. Il valore dell'accordo non è stato reso noto.

ULA ha ridotto il prezzo delle missioni Atlas V da circa $ 187 milioni a circa $ 100 milioni mentre la concorrenza di SpaceX aumentava, ma non ha mai raggiunto il prezzo di lancio di Falcon 9 di circa $ 62 milioni. Una volta una forza dominante per i lanci di sicurezza nazionale, ULA ora compete testa a testa con SpaceX per redditizi contratti di lancio del Pentagono. L'anno scorso, Space Force ha assegnato miliardi a ULA e SpaceX per lanciare da 30 a 35 missioni per il Pentagono tra il 2022 e il 2027, con ULA che ottiene il 60% del carico di lavoro e SpaceX il resto.

Per quelle missioni del Pentagono, ULA utilizzerà principalmente il suo razzo Vulcan a basso costo di nuova generazione, il sostituto di Atlas V. Vulcan utilizzerà i motori BE-4 in fase di sviluppo da Blue Origin di Jeff Bezos, ma quei motori sono stati ritardati, spingendo ulteriormente Il debutto del lancio di Vulcan dalla fine del 2021 all'inizio del 2022. I problemi di sviluppo con la pompa turbo del motore e le vibrazioni eccessive che si sarebbero verificate durante il test del motore sono stati i fattori principali per i ritardi, ha affermato Bruno, ma da allora sono stati risolti. “Ciò che ci sta stimolando ora è solo la costruzione di hardware”, ha detto, prevedendo la consegna dei primi motori pronti per il volo entro la fine dell'anno.

“Ovviamente siamo preoccupati, ma siamo impegnati con ULA”

La Space Force sta valutando se dovrà trovare “opzioni di backup”, se i ritardi di BE-4 dovessero continuare nel prossimo anno, Gen. Jason Cothern, vice comandante dell'acquisizione di razzi della Space Force unità, ha detto mercoledì. Queste opzioni potrebbero includere lo spostamento di parte del carico di lavoro di Vulcano sotto la sua quota di lanci del Pentagono su SpaceX, ma i funzionari stanno aspettando di fare una mossa su eventuali contingenze fino al prossimo anno per vedere come andrà a finire il capitolo finale dello sviluppo di BE-4. “Ovviamente siamo preoccupati, ma siamo impegnati con ULA e loro sono fortemente impegnati con Blue Origin per portarlo con sé”, ha detto Cothern, aggiungendo “siamo cautamente ottimisti” sul fatto che i motori BE-4 pronti per il volo saranno essere consegnato a ULA entro la fine dell'anno.