ULA stopt met de verkoop van zijn middelpunt Atlas V, en baant de weg voor de pensionering van de raket

United Launch Alliance zal zijn werkpaard Atlas V-raketten niet meer verkopen en is voorgoed gestopt met het kopen van de in Rusland gemaakte raketmotoren van het lanceervoertuig, vertelde de CEO van het bedrijf aan The Verge. Het besluit van ULA leidt tot de pensionering van een van de meest vertrouwde lanceervoertuigen van de Amerikaanse regering en zal naar verwachting het einde betekenen van de iconische – maar controversiële – RD-180-motor van Rusland, een technisch wonder en een belangrijke bron van inkomsten voor het Russische ruimteprogramma.< /p>

“Werden gedaan. Ze zijn allemaal verkocht”, zei CEO Tory Bruno in een interview over de Atlas V-raketten van ULA. ULA, een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, heeft nog 29 Atlas V-missies over voordat het ergens halverwege de jaren 2020 met pensioen gaat en overstapt naar zijn aankomende Vulcan-raket, zei Bruno. De resterende Atlas V-missies omvatten een mix van niet nader genoemde commerciële klanten en sommige voor de Space Force, NASA en Amazon's ontluikende breedbandsatellietconstellatie, Project Kuiper.

De vervangbare Atlas V-draagraket werd voor het eerst gelanceerd in 2002 en was het belangrijkste voertuig dat ULA's bijna-monopolie op nationale veiligheidssatellietmissies en enkele van NASA's grootste ruimteverkenningsinitiatieven hielp versterken, waaronder alle robotmissies van het agentschap naar Mars. Maar toen de VS Rusland in 2014 sancties oplegde vanwege de annexatie van de Krim, gaf het Congres de luchtmacht opdracht om een ​​einde te maken aan de afhankelijkheid van Atlas V vanwege de RD-180-motoren van Russische makelij. De huidige wet vereist dat de Space Force (die veel van de lanceringsgerelateerde taken beheert die vroeger onder de luchtmacht vielen) om tegen 2022 te stoppen met het gebruik van Atlas V voor Pentagon-lanceringen.

Voormalig NASA-beheerder Charlie Bolden beantwoordt in 2011 vragen voor een Atlas V-raketbooster voordat deze NASA's Curiosity-rover naar Mars lanceerde. Foto door Bill Ingalls/NASA via Getty Images

Bruno zei dat er drie of vier RD-180's zijn geïnstalleerd op Atlas V-raketten voor komende missies, en de rest zit in een magazijn. “We hebben de RD-180 vervroegd afgeleverd, als je wilt, dus ik kan die relatie beëindigen en niet afhankelijk zijn van [Rusland], want dat is wat het Congres ons heeft gevraagd te doen,” zei hij. In totaal hebben de VS 122 RD-180-motoren in ontvangst genomen, waarmee miljarden inkomsten worden gegenereerd voor het Russische ruimteprogramma.

De laatste zes RD-180-motoren zijn in april aan de VS geleverd, heeft het Russische ruimteagentschap Roscosmos eerder gezegd. Die maand vertelden de Russische tegenhangers van Bruno de CEO dat als ULA ooit zou besluiten om in de toekomst meer RD-180-motoren te kopen, ze bereid zouden zijn om meer te bouwen en te verkopen. Maar zonder plannen voor ULA om meer te kopen, zal het RD-180-programma waarschijnlijk eindigen, zei Bruno. Hij nam het aanbod van Rusland met een korreltje zout, want hij was sceptisch dat Energomash, de staatsfabrikant van de RD-180, zijn motorproductielijn en testregime na sluitingstijd zou kunnen herstarten.

Een woordvoerder van Roscosmos, die namens Energomash spreekt, weigerde commentaar te geven of de productie van de RD-180 stopt. De voormalige directeur van het ruimteagentschap, Igor Komarov, zei in 2017 dat Roscosmos “verzoeken heeft gekregen van sommige landen die draagraketten en hun expertise in de ruimte ontwikkelen” om de RD-180-motor te gebruiken, maar die potentiële motorklanten moeten nog worden bezien.< /p>Atlas V zag zware concurrentie van SpaceX

De geopolitiek van de RD-180-engine was niet de enige realiteit die Atlas V terugbracht. De raket had moeite om te concurreren met SpaceX's Falcon 9, een goedkopere herbruikbare raket die het monopolie van ULA op overheidslanceringscontracten afbrokkelde. Hoewel een recente overwinning voor de raket in april kwam toen Amazon onthulde dat het Atlas V had uitgekozen om zijn internetstralende Kuiper-satellieten de ruimte in te lanceren. De waarde van de deal is niet bekendgemaakt.

ULA heeft de prijs voor Atlas V-missies verlaagd van ongeveer $ 187 miljoen naar ongeveer $ 100 miljoen, omdat de concurrentie van SpaceX toenam, maar het kwam nooit binnen bij de lanceringsprijs van Falcon 9 van ongeveer $ 62 miljoen. Eens een dominante kracht voor de lancering van nationale veiligheid, concurreert ULA nu met SpaceX voor lucratieve lanceringscontracten met het Pentagon. Vorig jaar kende Space Force miljarden toe aan ULA en SpaceX om tussen 2022 en 2027 30 tot 35 missies voor het Pentagon te lanceren, waarbij ULA 60 procent van de werklast kreeg en SpaceX de rest.

Voor die Pentagon-missies zal ULA voornamelijk gebruik maken van de goedkopere Vulcan-raket van de volgende generatie, de vervanger van Atlas V. Vulcan zal BE-4-motoren gebruiken die in ontwikkeling zijn door Blue Origin van Jeff Bezos – maar die motoren zijn vertraagd, waardoor de Het lanceringsdebuut van Vulcan van eind 2021 tot begin 2022. Ontwikkelingsproblemen met de turbopomp van de motor en overmatige trillingen die zouden optreden terwijl de motor aan het testen was, waren de belangrijkste factoren voor de vertragingen, zei Bruno, maar ze zijn sindsdien opgelost. “Wat ons nu bezighoudt, is gewoon hardware bouwen”, zei hij, terwijl hij tegen het einde van het jaar de levering van de eerste vliegklare motoren verwacht.

“Natuurlijk maken we ons zorgen, maar we zijn bezig met ULA”

De Space Force overweegt of het met “back-up-opties” moet komen als BE-4-vertragingen volgend jaar aanhouden, generaal Jason Cothern, de plaatsvervangend commandant van de raketaanwinst van Space Force eenheid, zei woensdag. Die opties kunnen inhouden dat een deel van de werklast van Vulcan onder zijn aandeel in de lanceringen van het Pentagon naar SpaceX wordt verplaatst, maar functionarissen wachten tot volgend jaar om eventuele onvoorziene omstandigheden te verhelpen om te zien hoe het laatste hoofdstuk van de ontwikkeling van BE-4 verloopt. “Natuurlijk zijn we bezorgd, maar we zijn verloofd met ULA en zij zijn nauw betrokken bij Blue Origin om het mee te nemen,” zei Cothern, eraan toevoegend “we zijn voorzichtig optimistisch” dat de vluchtklare BE-4-motoren zullen tegen het einde van het jaar in de ULA worden afgeleverd.