C'era una volta, circa trent'anni fa, una rete di computer chiamata America Online.
AOL, come veniva solitamente chiamato, inviava piccoli dischetti per posta e talvolta li faceva scivolare in mezzo a riviste popolari. I dischetti erano un modo per le persone di andare online. Internet esisteva già, ma la maggior parte delle persone non sapeva come usarlo o addirittura non sapeva che esistesse.
AOL e un paio di concorrenti, Compuserve e Prodigy, hanno offerto alle persone cose online che potevano fare, come chattare con altre persone. Per lo più, i servizi hanno aiutato le persone ad aggirare gli aspetti difficili di quelli che sono noti come protocolli Internet. I computer Internet devono comunicare tramite connessioni che richiedono una linea di comunicazione dedicata e un cosiddetto indirizzo IP, che a sua volta richiede un programma software chiamato TCP/IP. I computer della maggior parte delle persone non avevano niente di tutto questo.
Invece, il piccolo dischetto nella rivista permetteva a una persona di collegare il proprio computer al modem telefonico – una volta acquistato un modem presso il negozio di computer locale – e di chiamare un computer server che li avrebbe ammessi al mondo di AOL o, in alternativa , al mondo di Compuserve o Prodigy. Alcune persone si sono lamentate del numero di dischetti bloccati all'interno delle riviste, ma i dischetti sono stati un modo efficace per attirare nuove persone ad iscriversi e utilizzare il servizio.
Molte persone hanno trascorso giorni e giorni alla volta su AOL e sugli altri servizi. I servizi avevano un solo inconveniente, ovvero erano limitati. Le persone non potevano fare quello che volevano, potevano solo scegliere da un piccolo menu di funzioni, come la chat, fornite dai servizi. E i servizi non sono cresciuti o sono cambiati molto, sono rimasti più o meno gli stessi per anni perché non era nel loro interesse cambiare quando i dischetti continuavano ad attirare persone.
All'inizio degli anni '90, AOL spediva per posta piccoli dischetti e li inseriva nelle riviste per convincere la gente a collegarsi online. Facebook non ha dovuto ricorrere a tattiche così banali, ma allo stesso modo ha offerto una serie curata di attività gratuite che hanno intrappolato le persone all'interno di un giardino recintato, proprio come AOL.
Tiernan Ray per ZDNet
Alla maggior parte delle persone non importava che i servizi fossero limitati e non cambiassero. La gente era semplicemente entusiasta di essere in un posto chiamato Cyberspace. Improvvisamente, potevano inviare un messaggio a qualcuno in una città diversa, persino in un paese diverso, persino a persone che non avevano mai incontrato. Le persone potevano anche adottare un'identità segreta, come “picklefinger0237”, e l'anonimato rendeva l'interazione ancora più eccitante.
Più o meno nello stesso periodo di AOL, una persona intelligente di nome Tim Berners-Lee, che lavorava in una prestigiosa organizzazione di ricerca, pubblicò alcuni software che le persone potevano usare per connettersi dal proprio computer a qualsiasi computer che avesse anche il software. Era il World Wide Web. Il software ha rapidamente catturato l'attenzione di molte persone e ha fatto impazzire le loro menti. Con una vera connessione Internet, una persona potrebbe raggiungere qualsiasi computer nel mondo. Le persone hanno visto che non dovevano accettare il piccolo menu di funzioni che AOL offriva loro.
Inoltre, l'eccitazione che le persone provavano quando inviavano un messaggio a una persona in un'altra città ora crebbe fino a diventare un fervore per vedere il mondo. La gente aveva la sensazione che il piccolo posto nel Cyberspazio in cui avevano abitato non fosse niente in confronto a un vasto universo appena oltre il muro del giardino. L'eccitazione ha spinto anche la gente comune a scoprire come iscriversi con una cosa chiamata “provider di servizi Internet”. Richiedeva che le persone capissero qualcosa chiamato “protocollo punto a punto”, che era quasi come imparare la scienza, ma comunque meno fastidioso di tutti i dischetti.
Man mano che cresceva e cresceva, il World Wide Web è diventato un luogo straordinario in contrasto con AOL. Le persone hanno scoperto di poter visitare articoli e intere riviste scritte da persone che non avevano mai incontrato, anche da tutto il mondo. E c'era un flusso costante di innovazione, con un sacco di software che appariva tutto il tempo che rendeva la “navigazione” del Web incredibile.
La gente ha persino scoperto di più su Internet, come cose come il “protocollo di trasferimento file”, dove potevano ottenere molte cose che nessuno aveva mai visto sotto forma di file. Programmi come “finger” consentono a una persona di vedere chi era stato online, il che, ancora una volta, ha fatto impazzire le persone.
Le persone erano così entusiaste del World Wide Web che non hanno mai voluto tornare ad AOL, a Compuserve oa Prodigy. I tre servizi appassirono. Per lo più, le persone più anziane conservavano i loro account AOL perché avevano ancora un indirizzo e-mail collegato ad AOL ed era un po' confuso cercare di ottenere un nuovo indirizzo e-mail. Ma nel tempo, con l'aiuto della generazione più giovane, anche quelle persone sono state in grado di passare all'utilizzo di nuovi servizi di posta elettronica e godersi il Web.
Poco dopo che le persone si sono entusiasmate per il Web, gli uomini d'affari hanno iniziato a dire che era triste che AOL, Compuserve e Prodigy fossero scomparsi perché erano stati un ottimo modo per fare soldi per un po' di tempo.
Gli uomini d'affari decisero che doveva esserci un modo per creare qualcosa come AOL, anche se tutti pensavano che i siti Web fossero fantastici e non volevano tornare indietro. Una società di contenuti chiamata C-Net ha inventato un servizio chiamato Snap. Hanno messo fuori magliette dicendo alla gente che era come avere AOL, ma molto meglio. Hanno scritto la parola Snap con un punto esclamativo: Snap! – in modo che fosse ancora più eccitante.
Il servizio, tuttavia, non ha fatto molti soldi, infatti, è costato a C-Net un sacco di soldi, $ 101 milioni di dollari fino al 1999, prima che C-Net lo vendesse a un'altra società chiamata NBC Internet. La NBC alla fine si è fusa con una società via cavo chiamata Comcast e Snap è stato dimenticato.
Altre persone hanno provato a creare un altro AOL, incluso un gruppo dei venture capitalist più intelligenti del mondo, che ha speso quasi 50 milioni di dollari per creare un sito che sarebbe stato più simile a incontrare persone reali, chiamato Friendster. Ha avuto un certo successo all'inizio perché le persone volevano davvero incontrare non solo persone nuove ma persone che conoscevano. Poi la gente si è raffreddata su Friendster, che è stata venduta, per molti meno soldi di quelli che erano serviti per costruirla, a una società di pagamenti online malese. La maggior parte delle persone si è dimenticata di Friendster.
Nessuno di questi fallimenti ha scoraggiato gli uomini d'affari e hanno creato nuovi servizi, incluso un servizio chiamato MySpace, dove le persone potevano inserire informazioni sui loro gruppi rock.
Inoltre: Perché la tua identità è intrappolata in un social network?
Infine, alcuni persone intelligenti hanno trovato una formula e hanno creato luoghi nuovi di zecca in cui le persone possono incontrarsi.
Uno di questi si chiamava Facebook. La gente si entusiasmava per Facebook perché era un posto dove potevano trovare persone reali che conoscevano, proprio come MySpace, ma anche perché aveva alcune caratteristiche come AOL, come il gioco Farmville.
Gli uomini d'affari erano ancora più entusiasti perché Facebook ha iniziato a generare molti introiti pubblicitari. Agli inserzionisti piaceva Facebook perché non solo sapeva chi stava parlando con chi, ma sapeva anche un po' degli hobby e degli interessi delle persone. Agli inserzionisti piaceva perché potevano usare le informazioni per “indirizzare” i loro annunci come mai prima d'ora.
Le persone intelligenti hanno affermato che Facebook aveva i cosiddetti “effetti di rete”. Divenne più potente quanto più persone vi si univano. Uno scienziato ha dedotto la possibile ragione. Era perché Facebook aveva quella che viene definita una rete “senza scala” che risolveva il problema di come incontrarsi. La maggior parte delle persone non conosceva così tante persone, ma tutti conoscevano una o due persone che conoscevano un sacco di persone. Quelle una o due persone erano i fulcri in un “grafico” sociale che permetteva anche alle persone sole di incontrare molte più persone, allo stesso modo in cui tutti a Hollywood conoscevano qualcuno che aveva lavorato con il famoso attore Kevin Bacon in un film.
Man mano che più persone sole incontravano nuove persone – e vecchi amici – tramite Facebook, Facebook cresceva e cresceva. Le sue entrate sono aumentate da $ 153 milioni di dollari all'anno a $ 2 miliardi a $ 18 miliardi fino a quando un giorno ha guadagnato quasi $ 120 miliardi di dollari l'anno vendendo pubblicità mentre le persone facevano cose insieme. Facebook è diventata una delle entità più potenti al mondo, con un valore di oltre un trilione di dollari, perché aveva così tante persone che facevano cose, quasi due miliardi di persone.
C'erano solo un paio di problemi con Facebook. Facebook era molto simile ad AOL. Limitava le persone dicendo loro con chi potevano comunicare. E a differenza di AOL, Compuserve e Prodigy, le persone non potevano essere semplicemente l'identità divertente che volevano, come picklefinger0237. Dovevano presentarsi come se stessi perché agli inserzionisti piaceva sapere chi stava parlando con chi.
A molte persone non importava davvero di avere dei limiti con chi potevano parlare. A loro piaceva “costruire il loro marchio”, hanno detto, mostrando foto di se stessi e parlando molto di se stessi. Inoltre, le persone sentivano che andava bene perché, proprio come con AOL, avevano un paio di altre opzioni, tra cui Pinterest, Twitter, LinkedIn e Instagram, e persino una cosa nuova chiamata Snap, senza il punto esclamativo. Erano come avere Compuserve e Prodigy ai tempi.
Ma alcune persone si sono preoccupate. Hanno notato che non solo Facebook e servizi simili limitavano chi poteva parlare e con chi queste persone potevano parlare. Le persone interessate hanno notato che i servizi manipolavano il modo in cui le persone parlavano tra loro, con algoritmi informatici chiamati “bambole voodoo di dati”. Anche gli uomini d'affari si sono allarmati. Hanno detto che Facebook aveva “schiacciato” le persone tradendo la loro fiducia.
Anche: La fisica spiega perché non ci sono informazioni sui social media
Una delle cose brutte era che le persone non avevano più il controllo. Avevano fornito così tante informazioni su se stessi a Facebook e ai suoi concorrenti che era come se quelle aziende possedessero persone quando erano nel Cyberspace.
I servizi non sembravano nemmeno fare un ottimo lavoro nella gestione delle informazioni delle persone. Anche se non permettevano alle persone di parlare con chiunque volessero, Facebook e gli altri servizi vendevano le informazioni delle persone a persone che non conoscevano in paesi lontani. E ovunque una persona sarebbe andata su Internet, Facebook e i suoi concorrenti avrebbero lasciato che gli inserzionisti continuassero a seguirli, a tenerne traccia, cosa su cui le persone non avevano mai contato quando si sono iscritti.
Pensatori preoccupati hanno affermato che i nuovi servizi online stavano osservando il comportamento di tutti, modellandolo e invadendo la loro privacy. Le conseguenze sono diventate sempre peggiori. Le persone pensavano di essere in relazione l'una con l'altra, ma in realtà si stavano urlando addosso come in una rissa per il cibo nella mensa scolastica.
Il motivo per cui stavano urlando era perché le bambole voodoo di dati e gli altri strumenti algoritmici non stavano davvero unendo le persone, stavano incoraggiando modelli di comportamento ripetitivi, come far arrabbiare le persone mostrando costantemente le cose più infiammatorie che la gente ha detto su qualsiasi cosa. Era tutto allo scopo di suddividere il comportamento delle persone in contenitori convenienti come un modo per comunicare un chiaro segnale di acquisto per aiutare gli inserzionisti.
Anche le persone che erano entusiaste di costruire i loro marchi avevano dei dubbi. A volte sospettavano che le loro identità non fossero reali. Ora erano semplicemente il frutto di un database pubblicitario che ha costruito un'identità per loro al fine di mantenere le persone che visitano Facebook e altri servizi. Era quasi come se le persone non esistessero più quando erano nel Cyberspazio.
Poi un giorno, qualcuno intelligente ha costruito una nuova tecnologia che non richiedeva alle persone di firmare le proprie informazioni. Ora, le persone potevano incontrare chiunque volessero e parlare di quello che volevano, non solo di ciò che Facebook o i suoi concorrenti dicevano che andava bene. Le persone si sentivano anche più rilassate, perché anche se c'erano annunci pubblicitari, le persone potevano incontrarsi nel Cyberspace senza che ogni singola azione intrapresa venisse utilizzata per alimentare una macchina pubblicitaria.
Le persone si sono entusiasmate di nuovo, come la prima volta che hanno scoperto il Web e hanno rinunciato ad AOL.
Ma lì finisce la nostra storia, perché quel capitolo non è ancora stato scritto.
Argomenti correlati:
Networking Trasformazione digitale Big Data Analytics CXO Innovation Cloud 