Con meno tempo per agire mentre i cambiamenti climatici provocano tempeste che si intensificano più rapidamente come l'uragano Ida, le comunità costiere potrebbero dover ripensare a come prepararsi per le tempeste future. Potrebbero essere costretti a prendere decisioni difficili prima che una minaccia si materializzi completamente. Oppure potrebbero prendere spunto da come le città si preparano per altri tipi di disastri.
Ida è diventata mostruosa durante la notte. In meno di un giorno, la sua velocità del vento è passata da 85 a 150 miglia all'ora, rendendola la quinta tempesta più forte ad atterrare negli Stati Uniti continentali. Dopo che Ida ha preso a pugni la Louisiana per ore durante il fine settimana, lunedì mattina “praticamente nessuno” aveva elettricità nello stato, ha detto il governatore John Bel Edwards in un video pubblicato su Twitter. Alcuni posti sono in fase di bollitura dell'acqua con i sistemi di trattamento dell'acqua fuori uso. “Abbiamo danni enormi alle case e alle aziende, sappiamo che le persone sono là fuori in attesa di essere salvate”, ha detto Edwards.
La rapida intensificazione di Ida ha superato le capacità delle autorità di allontanare tutti quelli che si trovano sulla traiettoria della tempesta. E le tempeste mutaforma come l'Ida rendono più difficile per i meteorologi e i funzionari comunicare quanto rischio corrono i residenti.
“Una rapida intensificazione è un incubo, forse il peggior incubo”
“La rapida intensificazione è un incubo, forse il peggior incubo per la gestione delle emergenze e il governo locale e federale, perché non hai molto tempo per prepararti ed è un obiettivo mobile”, afferma John Knox, coordinatore universitario delle Scienze dell'atmosfera. Programma presso l'Università della Georgia.
New Orleans, che ha subito un colpo quasi diretto da Ida, ha ordinato solo l'evacuazione obbligatoria di parti della città al di fuori del suo sistema di argini protettivi. Molti residenti si sono accovacciati e si sono preparati per l'impatto dell'uragano. Non c'era abbastanza tempo per organizzare il contraflusso dal cuore della città, deviando il traffico in modo che si dirigesse solo fuori da New Orleans, hanno detto i funzionari.
Potrebbero essere necessarie 72 ore per evacuare la città prima che un uragano si abbatta, secondo una cronologia stimata che la città ha pubblicato online. Ida si è rafforzata da una depressione a una tempesta tropicale il 26 agosto, circa tre giorni prima di atterrare in Louisiana come tempesta di categoria 4.
“Ci vuole più tempo per evacuare una città di quanto ci vuole per costruire un uragano distruttivo”, Kelly Hereid, direttore della ricerca sulle catastrofi & sviluppo alla Liberty Mutual Insurance, twittato ieri. Indica le lezioni che potrebbero essere apprese dalla risposta allo tsunami quando afferma che potrebbero esserci solo da 10 a 30 minuti di preavviso in anticipo. In questo scenario, alcune città pianificano l'”evacuazione verticale”. Invece di lasciare la zona, le persone trovano rifugio in strutture costruite per resistere alla catastrofe, scrive.
“Forse la pianificazione di rifugi di emergenza su larga scala per rimanere in sicurezza sul posto è parte della risposta. Forse non lo è”, scrive Hereid. “Ma so che la risposta non è: spero che *questa volta* avremo abbastanza tempo per far uscire tutti.”
Eppure, sapendo che New Orleans era sulla strada di la tempesta era un giusto avvertimento per i funzionari, secondo James Marshall Shepherd, direttore del programma di scienze atmosferiche presso l'Università della Georgia. Quanta potenza accumulerà una tempesta è ancora difficile da valutare perché richiede di scrutare i meccanismi interni di una tempesta, ma la previsione di dove colpirà una tempesta è diventata incredibilmente precisa, grazie a migliori modelli di computer.
“Sento che c'era tempo per i funzionari pubblici di fare alcune evacuazioni più aggressive e mettere le persone fuori dai guai”, dice Shepherd, ed è stato “straziante” per lui guardare la tempesta e le sue conseguenze svolgersi. Le persone potrebbero aver bisogno di essere preparate alle tempeste per sferrare un pugno più pesante di quanto potrebbe suggerire una semplice valutazione di categoria, ha detto. (Gli uragani sono ordinati in categorie in base alla velocità del vento, dove 1 è il più basso e 5 il più alto. Le categorie non tengono conto di altri pericoli come pioggia o mareggiata.)
“Molte persone vanno a letto dicendo: 'Una tempesta di categoria 2 o 3, posso farcela'. E poi si svegliano con una tempesta di categoria 4, limite di categoria 5”, dice Shepherd. Alcune persone potrebbero non rispondere con la stessa urgenza a una tempesta con una valutazione di categoria inferiore rispetto a quella con una valutazione più alta, dice Shepherd, anche se c'è ancora “pericolo inerente a entrambi gli scenari”. I funzionari potrebbero considerare di abbassare il livello di azione delle città, ha scritto oggi Shepherd su Forbes.
“Avevamo tutti un senso di terrore”
Mentre Ida si è rafforzata più velocemente di altre tempeste, il modo in cui ha preso piede era “da manuale”, secondo Knox. “Per me e per i miei amici meteorologi, abbiamo avuto tutti un senso di terrore perché sembrava inevitabile che si sarebbe rapidamente intensificato”, ha detto Knox. Hanno visto le calde acque del Golfo del Messico sovraccaricare la tempesta, che si nutre di energia termica. Allo stesso tempo, mancava il wind shear per abbattere il crescente uragano.
Anche se questo è uno schema familiare, il cambiamento climatico accelera la cronologia e rende le tempeste più intense mentre aumenta le temperature degli oceani. I pianificatori di catastrofi potrebbero dover agire in modo più preventivo se le tempeste future continueranno a superare i piani di risposta esistenti.
“Devi convincere le persone ad agire prima che esista effettivamente, quasi”, dice Knox. “Mobilitare il pubblico in particolare su qualcosa che non esiste ancora – perché [Ida] non era un mostro, fino alla mattina in cui ha colpito – questa è la parte davvero difficile”, dice.
< p id="UHNqp8">Questa volta c'erano altri fattori complicanti a New Orleans. Il COVID-19 ha aggiunto uno strato di rischio alla mobilitazione delle persone in massa e gli ospedali della città hanno faticato a trovare posti letto in altre parti dello stato per i loro pazienti.
Ci sono anche perdite, misurate sia in vite umane che in dollari, ogni volta che una comunità è costretta a evacuare, il che, a volte, può richiedere un tributo maggiore del tempo se la tempesta si placa fuori. Le evacuazioni per l'uragano Rita nel 2005, ad esempio, hanno provocato 100 morti su almeno 119 legate alla tempesta. Fortunatamente, dal momento che i meteorologi sono diventati molto più bravi a prevedere dove passerà una tempesta, c'è meno rischio di far prendere dal panico inutilmente le persone, secondo Knox. Ma con l'intensità della tempesta ancora un po' jolly e il picco della stagione degli uragani di quest'anno ancora in vista, i leader della città dovranno affrontare decisioni più difficili.