Richard Bransons flyvning i juli til udkanten af rummet er under efterforskning af Federal Aviation Administration for at forlade sit udpegede luftrum midt i flyvningen, sagde FAA onsdag efter en rapport fra The New Yorker. Missionens to piloter blev advaret om gule og røde lys advarsler midt på flyvningen, der ifølge kilder i The New Yorker skulle have bedt dem om at afbryde missionen. Flyvningen fortsatte og landede i sidste ende sikkert.
Virgin Galactics SpaceShipTwo rumfartøj blev luftlanceret fra sit luftfartøjsfly den 11. juli med grundlægger Branson og tre selskabsmedarbejdere over virksomhedens New Mexico rumhavn, Spaceport America. Raketplanet steg 53,5 miles højt og skummede i kanten af rummet i et par minutters vægtløshed, før det gled tilbage til en landingsbane ved hjælp af den raketdrevne momentum fra dets opstigning. Branson og virksomheden roste missionen som en succes kort tid efter, mens selskabets præsident Mike Moses fortalte journalister, at “skibet så perfekt ud” ved touchdown.
Et rødt lys, der “skulle skræmme dig”, lyste < p id = "VUTr0t">Men da rumflyet accelererede mod spidshøjde, så de to piloter, Dave Mackay og Michael Masucci, advarsler om cockpit, der indikerede, at skibet ikke fløj så stejlt, som det burde have været. Sådanne advarsler “burde skræmme lortet fra dig”, citerede Masucci af The New Yorker på et møde i 2015 med andre virksomhedspiloter. Det gav piloterne to muligheder pr. Virksomhedsprocedure: “gennemfør øjeblikkelig korrigerende handling, eller afbryd raketmotoren,” rapporterer magasinet. At udløse en abort og returnere Branson og hans besætning til jorden uden at nå rummet ville have været den sikreste løsning på det tidspunkt, fortalte flere kilder til Nicholas Schmidle, artiklens forfatter, der også udgav en udtømmende bog om Virgin Galactics historie tidligere på året.
Juli-flyvningen opfyldte Bransons langvarige mål om at rejse til rummet. Branson, der oprindeligt var planlagt til at flyve på en senere mission, flyttede op på sit fly kort efter, at Jeff Bezos meddelte, at han ville flyve med sit rumselskab Blue Origin's raket i juli. Virgin Galactic har sagt, at sikkerhed er højeste prioritet, og Branson har afvist, at Bezos 'rivaliserende tur til rummet spillede en rolle i hans beslutning om at skyde hurtigere end planlagt.
I en erklæring sagde en talsmand fra Virgin Galactic, at besætningen aldrig var i fare, “ændringen i banen” var forårsaget af vind på højt niveau, og at virksomheden bestrider, hvad den anser for “vildledende karakteriseringer og konklusioner” i New Yorker-historien. “Vores piloter reagerede hensigtsmæssigt på disse ændrede flyforhold nøjagtigt, som de er blevet trænet og i nøje overensstemmelse med vores etablerede procedurer,” sagde talsmanden. “Selvom flyvningens ultimative bane afveg fra vores oprindelige plan, var det en kontrolleret og forsætlig flyvesti, der tillod Unity 22 med succes at nå rummet og lande sikkert på vores rumhavn i New Mexico.”
:no_upscale()/cdn.vox-ploads /chorus_asset/file/22821391/1233924544.jpg "FAA undersøger nedstigning uden for banen af Virgin Galactics flyvning med Richard Branson")
Branson, 71, taler til journalister i juli kort efter at have fløjet til rummet Foto af PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images “Under sin flyvning den 11. juli 2021, Virgin Galactic SpaceShipTwo køretøjet afveg fra sin lufttrafikkontrol, da det vendte tilbage til Spaceport America, ”sagde en talsmand for FAA i en erklæring. “FAA -undersøgelsen er i gang.”
Nedkørslen uden for banen er ikke Virgin Galactics første børste med fare. I 2014 led virksomheden en mid-flight katastrofe under en testflyvning, der dræbte en pilot og skadede en anden alvorligt. Derefter lovede Branson selv at flyve ombord på skibet, før han fløj betalende kunder, som et udtryk for tillid til køretøjets sikkerhed. I en anden testflyvning i 2018, med Mackay og Masucci som piloter, gik SpaceShipTwo ud af kontrol, drejede og tumlede midt i luften, før piloterne genvandt stabilitet og landede sikkert, rapporterer Schmidle. Årsagen viste sig senere at være en produktionsfejl, der tog måneder at rette op på. Efter at flyet fløj igen i 2019, fandt ingeniører betydelig skade på en afgørende del af flyet, med et limlignende materiale revet op og afslørede et stort hul, skrev Schmidle i sin bog.
Schmidles New Yorker -historie afslørede også, at Virgin Galactics tidligere ledende testpilot og flyvetestdirektør, Mark Stucky, blev fyret otte dage efter Bransons flyvning i kølvandet på afsløringer fra Schmidles bog. Stucky skrev tidligere på LinkedIn, at han ikke forlod på sine egne præmisser, men årsagen til hans afgang havde været uklar. Det markerede den anden afgang af en højtstående sikkerhedsrelateret medarbejder for virksomheden-Todd Ericson, en pensioneret luftvåbnets oberst og Virgin Galactics tidligere VP for sikkerhed og test, trak sig ud af virksomheden kort efter testflyvningen i 2019, frustreret over Virgin Galactics sikkerhedskultur, ifølge Schmidle.
Virgin Galactics næste besætningsmission, som også vil være dens første indtægtsskabende flyvning, er planlagt til slutningen af september med tre medlemmer af det italienske luftvåben. FAA -undersøgelser af uventede flyvebegivenheder forhindrer normalt, at fremtidige missioner finder sted, indtil agenturets undersøgelse er fuldført, og eventuelle korrektioner foretages af virksomheden. Men FAA's undersøgelse af Unity 22 -missionen “har ingen indflydelse på fremtidige testflyvninger,” sagde talsmanden for Virgin Galactic.
Opdatering, 1. september, 20:32 ET: Tilføjer en erklæring fra en talsmand for Virgin Galactic