Richard Bransons flytur i juli til kanten av verdensrommet er under etterforskning av Federal Aviation Administration for å ha forlatt sitt angitte luftrom midt i flyet, sa FAA onsdag etter en rapport fra The New Yorker. Oppdragets to piloter ble varslet om gule og røde lysvarsler midt på flyet, som ifølge kilder i The New Yorker burde ha bedt dem om å avbryte oppdraget. Flyet fortsatte og landet til slutt trygt.
Virgin Galactics SpaceShipTwo romfartøy ble lansert fra luftfartøyet 11. juli med grunnlegger Branson og tre selskapets ansatte over selskapets romfartshavn i New Mexico, Spaceport America. Rakettplanet svevde 53,5 miles høyt og skummet ut av verdensrommet i noen minutter med vektløshet før det gled tilbake til en rullebane, ved å bruke rakettdrevet momentum fra oppstigningen. Branson og selskapet hyllet oppdraget som en suksess kort tid etter, og selskapets president Mike Moses sa til journalister at “skipet så perfekt ut” ved touchdown.
Et rødt lys som “burde skremme dritten” tente < p id = "VUTr0t">Men da romflyet akselererte mot topphøyde, så de to pilotene, Dave Mackay og Michael Masucci, cockpitvarsler som indikerte at skipet ikke fløy så bratt som det burde ha vært. Slike advarsler “burde skremme dritten ut av deg”, ble Masucci sitert av The New Yorker i et møte i 2015 med andre selskapspiloter. Det ga pilotene to alternativer per selskapsprosedyrer: “iverksett umiddelbare korrigerende tiltak, eller avbryt rakettmotoren,” rapporterer magasinet. Å utløse en abort og returnere Branson og hans mannskap til bakken uten å nå plass hadde vært det sikreste alternativet den gangen, sa flere kilder til Nicholas Schmidle, artikkelforfatteren som også publiserte en uttømmende bok om Virgin Galactics historie tidligere i år.
Flyet i juli oppfylte Bransons langvarige mål om å reise til verdensrommet. Branson, som opprinnelig var planlagt å fly på et senere oppdrag, flyttet opp på flyet like etter at Jeff Bezos kunngjorde at han ville fly med romfartsselskapet Blue Origin sin rakett i juli. Virgin Galactic har sagt at sikkerhet er topp prioritet, og Branson har benektet at Bezos rivaliserende tur til verdensrommet spilte en rolle i hans beslutning om å starte raskere enn planlagt.
I en uttalelse sa en talsmann for Virgin Galactic at mannskapet aldri var i fare, “endringen i banen” var forårsaket av høy vind og at selskapet bestrider det det anser som “villedende karakteriseringer og konklusjoner” i New Yorker-historien. “Pilotene våre reagerte hensiktsmessig på disse endrede flyforholdene akkurat som de har blitt trent og i strengt samsvar med våre etablerte prosedyrer,” sa talsmannen. “Selv om flyets ultimate bane avvek fra vår opprinnelige plan, var det en kontrollert og forsettlig flybane som tillot Unity 22 å lykkes med å nå rom og lande trygt ved vår romhavn i New Mexico.”
:no_upscale()/cdn.vox-ploads /chorus_asset/file/22821391/1233924544.jpg "FAA undersøker nedstigning av kurset av Virgin Galactics flytur med Richard Branson")
Branson, 71, snakker med journalister i juli kort tid etter å ha flydd til verdensrommet Foto av PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images “Under flyet 11. juli 2021, Virgin Galactic SpaceShipTwo kjøretøyet avviket fra lufttrafikkontrollen da det kom tilbake til Spaceport America, sier en talsperson for FAA i en uttalelse. “FAA -undersøkelsen pågår.”
Nedstigningen utenfor banen er ikke Virgin Galactics første børste med fare. I 2014 led selskapet en mid-flight katastrofe under en testflyging som drepte en pilot og skadet en annen alvorlig. Etter det lovet Branson å fly ombord på skipet selv før han flyr betalende kunder, som et bevis på tillit til kjøretøyets sikkerhet. I en annen testflyging i 2018, med Mackay og Masucci som piloter, gikk SpaceShipTwo ut av kontroll, snurret og tumlet midt i luften før pilotene gjenvunnet stabilitet og landet trygt, rapporterer Schmidle. Årsaken ble senere funnet å være en produksjonsfeil som det tok måneder å fikse. Etter at flyet fløy igjen i 2019, fant ingeniører betydelig skade på en avgjørende del av flyet, med et limlignende materiale revet opp og avslørte et stort gap, skrev Schmidle i sin bok.
Schmidles New Yorker -historie avslørte også at Virgin Galactics tidligere hovedtestpilot og flyktestdirektør, Mark Stucky, fikk sparken åtte dager etter Bransons flytur i kjølvannet av avsløringer fra Schmidles bok. Stucky skrev tidligere på LinkedIn at han ikke forlot på sine egne premisser, men årsaken til hans avgang hadde vært uklar. Det markerte andre avgang for en senior sikkerhetsrelatert ansatt for selskapet-Todd Ericson, en pensjonert luftvåpen-oberst og Virgin Galactics tidligere VP for sikkerhet og test, trakk seg fra selskapet kort tid etter testflyging i 2019, frustrert over Virgin Galactics sikkerhetskultur, ifølge Schmidle.
Virgin Galactics neste besetningsoppdrag, som også vil være den første inntektsbringende flyvningen, er planlagt til slutten av september med tre medlemmer av det italienske flyvåpenet. FAA -undersøkelser av uventede flyhendelser holder vanligvis fremtidige oppdrag fra å finne sted til byråets forespørsel er fullført og eventuelle korreksjoner utføres av selskapet. Men FAAs undersøkelse av Unity 22 -oppdraget “har ingen innvirkning på fremtidige testflyvninger,” sa Virgin Galactic -talsmannen.
Oppdatering, 1. september, 20:32 ET: Legger til en uttalelse fra en talsmann for Virgin Galactic