La FAA enquête sur la descente hors-course du vol de Virgin Galactic avec Richard Branson

Le vol de Richard Branson au bord de l'espace en juillet fait l'objet d'une enquête de la Federal Aviation Administration pour avoir dévié de son espace aérien désigné en plein vol, a annoncé mercredi la FAA après un rapport du New Yorker. Les deux pilotes de la mission ont été alertés de feux jaunes et rouges en plein vol qui, selon des sources du New Yorker, auraient dû les inciter à interrompre la mission. Le vol s'est poursuivi et a finalement atterri en toute sécurité.

L'avion spatial SpaceShipTwo de Virgin Galactic a été lancé depuis son avion porteur le 11 juillet, transportant le fondateur Branson et trois employés de l'entreprise au-dessus du port spatial de l'entreprise au Nouveau-Mexique, Spaceport America. L'avion-fusée a grimpé à 53,5 milles de haut, effleurant le bord de l'espace pendant quelques minutes d'apesanteur avant de revenir librement sur une piste, en utilisant l'élan propulsé par la fusée depuis son ascension. Branson et l'entreprise ont salué la mission comme un succès peu de temps après, le président de l'entreprise, Mike Moses, déclarant aux journalistes que “le navire avait l'air parfait” au moment de l'atterrissage.

Une lumière rouge qui “devrait vous faire peur” s'est allumée < p id="VUTr0t">Mais alors que l'avion spatial accélérait vers l'altitude maximale, les deux pilotes, Dave Mackay et Michael Masucci, ont vu des avertissements dans le cockpit indiquant que le navire ne volait pas aussi abruptement qu'il aurait dû l'être. De tels avertissements “devraient vous faire peur”, a déclaré Masucci, cité par The New Yorker, lors d'une réunion en 2015 avec d'autres pilotes de l'entreprise. Cela a donné aux pilotes deux options, selon les procédures de l'entreprise: “mettre en œuvre une action corrective immédiate ou interrompre le moteur de fusée”, rapporte le magazine. Déclencher un avortement et ramener Branson et son équipage au sol sans atteindre l'espace aurait été l'option la plus sûre à l'époque, ont déclaré plusieurs sources à Nicholas Schmidle, l'auteur de l'article qui a également publié un livre exhaustif sur l'histoire de Virgin Galactic plus tôt cette année.

Le vol de juillet a atteint l'objectif de longue date de Branson de voyager dans l'espace. Branson, initialement prévu pour une mission ultérieure, a augmenté son vol peu de temps après que Jeff Bezos a annoncé qu'il volerait sur la fusée de sa société spatiale Blue Origin en juillet. Virgin Galactic a déclaré que la sécurité était sa priorité absolue et Branson a nié que l'excursion spatiale du rival de Bezos ait joué un rôle dans sa décision de se lancer plus tôt que prévu.

Dans un communiqué, un porte-parole de Virgin Galactic a déclaré que l'équipage n'avait jamais été en danger, que le “changement de trajectoire” a été causé par des vents de haut niveau et que la société conteste ce qu'elle considère comme “des caractérisations et des conclusions trompeuses” dans l'histoire du New Yorker. “Nos pilotes ont réagi de manière appropriée à ces conditions de vol changeantes exactement comme ils ont été formés et en stricte conformité avec nos procédures établies”, a déclaré le porte-parole. “Bien que la trajectoire ultime du vol ait dévié de notre plan initial, c'était une trajectoire de vol contrôlée et intentionnelle qui a permis à Unity 22 d'atteindre l'espace et d'atterrir en toute sécurité dans notre port spatial au Nouveau-Mexique.”

Branson, 71 ans, s'adresse aux journalistes en juillet peu après son vol dans l'espace Photo de PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

“Au cours de son vol du 11 juillet 2021, le Virgin Galactic SpaceShipTwo véhicule a dévié de son autorisation de contrôle du trafic aérien lors de son retour à Spaceport America », a déclaré un porte-parole de la FAA dans un communiqué. “L'enquête de la FAA est en cours.”

La descente hors-parcours n'est pas le premier contact de Virgin Galactic avec le danger. En 2014, la compagnie a subi une catastrophe en plein vol lors d'un vol d'essai qui a tué un pilote et en a grièvement blessé un autre. Après cela, Branson a promis de voler lui-même à bord du navire avant de voler avec des clients payants, en signe de confiance dans la sécurité du véhicule. Lors d'un autre vol d'essai en 2018, avec Mackay et Masucci comme pilotes, SpaceShipTwo est devenu incontrôlable, tournant et culbutant dans les airs avant que les pilotes ne retrouvent leur stabilité et n'atterrissent en toute sécurité, rapporte Schmidle. La cause s'est avérée plus tard être un défaut de fabrication qui a pris des mois à réparer. Après le nouveau vol de l'avion en 2019, les ingénieurs ont constaté des dommages importants sur une partie cruciale de l'avion, avec un matériau semblable à de la colle déchiré et exposant un grand espace, a écrit Schmidle dans son livre.

L'histoire de Schmidle au New Yorker a également révélé que l'ancien pilote d'essai et directeur des essais en vol de Virgin Galactic, Mark Stucky, avait été licencié huit jours après le vol de Branson à la suite des révélations du livre de Schmidle. Stucky a précédemment écrit sur LinkedIn qu'il n'était pas parti selon ses propres conditions, mais la raison de son départ n'était pas claire. Cela a marqué le deuxième départ d'un employé senior lié à la sécurité pour l'entreprise – Todd Ericson, un colonel de l'armée de l'air à la retraite et ancien vice-président de la sécurité et des tests de Virgin Galactic, a démissionné de l'entreprise peu après le vol d'essai de 2019, frustré par le Virgin Galactic culture de sécurité, selon Schmidle.

La prochaine mission en équipage de Virgin Galactic, qui sera également son premier vol générateur de revenus, est prévue pour fin septembre avec trois membres de l'armée de l'air italienne. Les enquêtes de la FAA sur des événements de vol inattendus empêchent généralement les futures missions d'avoir lieu jusqu'à ce que l'enquête de l'agence soit terminée et que toute correction potentielle soit apportée par la société. Mais l'enquête de la FAA sur la mission Unity 22 “n'a aucun impact sur les futurs vols d'essai”, a déclaré le porte-parole de Virgin Galactic.

Mise à jour, 1er septembre, 20h32 HE : Ajoute une déclaration d'un porte-parole de Virgin Galactic