Il volo di luglio di Richard Branson ai confini dello spazio è oggetto di indagine da parte della Federal Aviation Administration per aver deviato dal suo spazio aereo designato durante il volo, ha dichiarato la FAA mercoledì dopo un rapporto del New Yorker. I due piloti della missione sono stati avvisati degli avvisi di luci gialle e rosse durante il volo che, secondo fonti del New Yorker, avrebbero dovuto indurli ad interrompere la missione. Il volo è continuato e alla fine è atterrato in sicurezza.
Lo SpaceShipTwo di Virgin Galactic è stato lanciato in aereo dal suo aereo da trasporto l'11 luglio trasportando il fondatore Branson e tre dipendenti dell'azienda sullo spazioporto del New Mexico dell'azienda, Spaceport America. L'aereo a razzo è salito a 53,5 miglia di altezza, sfiorando il bordo dello spazio per alcuni minuti di assenza di gravità prima di tornare in volo libero su una pista, sfruttando lo slancio del razzo dalla sua ascesa. Branson e la compagnia hanno lodato la missione come un successo poco dopo, con il presidente della società Mike Moses che ha detto ai giornalisti “la nave sembrava perfetta” al momento dell'atterraggio.
Una luce rossa che “dovrebbe spaventarti a morte” si è accesa < p id="VUTr0t">Ma mentre l'aereo spaziale stava accelerando verso la quota massima, i due piloti, Dave Mackay e Michael Masucci, hanno visto gli avvisi della cabina di pilotaggio che indicavano che la nave non stava volando così ripidamente come avrebbe dovuto essere. Tali avvertimenti “dovrebbero spaventarti a morte”, ha detto Masucci al New Yorker in un incontro del 2015 con altri piloti della compagnia. Ciò ha dato ai piloti due opzioni, secondo le procedure aziendali: “implementare un'azione correttiva immediata o interrompere il motore a razzo”, riporta la rivista. Innescare un'interruzione e riportare Branson e il suo equipaggio a terra senza raggiungere lo spazio sarebbe stata l'opzione più sicura al momento, diverse fonti hanno detto a Nicholas Schmidle, l'autore dell'articolo che ha anche pubblicato un libro esauriente sulla storia di Virgin Galactic all'inizio di quest'anno.
Il volo di luglio ha soddisfatto l'obiettivo di lunga data di Branson di viaggiare nello spazio. Branson, originariamente previsto per volare in una missione successiva, ha spostato il suo volo subito dopo che Jeff Bezos ha annunciato che avrebbe volato sul razzo della sua compagnia spaziale Blue Origin a luglio. Virgin Galactic ha affermato che la sicurezza è la sua priorità assoluta e Branson ha negato che il viaggio nello spazio del rivale di Bezos abbia avuto un ruolo nella sua decisione di lanciarlo prima del previsto.
In una dichiarazione, un portavoce di Virgin Galactic ha affermato che l'equipaggio non è mai stato in pericolo, il “cambiamento di traiettoria” è stato causato da venti di alto livello e che la compagnia contesta quelle che considera “caratterizzazioni e conclusioni fuorvianti” nella storia del New Yorker. “I nostri piloti hanno risposto in modo appropriato a queste mutevoli condizioni di volo esattamente come sono stati addestrati e in stretta conformità con le nostre procedure stabilite”, ha affermato il portavoce. “Sebbene la traiettoria finale del volo si sia discostata dal nostro piano iniziale, è stata una traiettoria di volo controllata e intenzionale che ha permesso all'Unità 22 di raggiungere con successo lo spazio e atterrare in sicurezza nel nostro porto spaziale nel New Mexico.”
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/upload /chorus_asset/file/22821391/1233924544.jpg "FAA indaga sulla discesa fuori rotta del volo di Virgin Galactic con Richard Branson")
Branson, 71 anni, parla con i giornalisti a luglio poco dopo il volo nello spazio Foto di PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images “Durante il suo volo dell'11 luglio 2021, la Virgin Galactic SpaceShipTwo il veicolo ha deviato dalla sua autorizzazione al controllo del traffico aereo quando è tornato a Spaceport America”, ha detto un portavoce della FAA in una nota. “L'indagine della FAA è in corso.”
La discesa fuori rotta non è il primo contatto con il pericolo di Virgin Galactic. Nel 2014, la compagnia ha subito un disastro in volo durante un volo di prova che ha ucciso un pilota e ferito gravemente un altro. Successivamente, Branson ha promesso di volare a bordo della nave prima di far volare i clienti paganti, come dimostrazione di fiducia nella sicurezza del veicolo. In un altro volo di prova nel 2018, con Mackay e Masucci come piloti, SpaceShipTwo è andato fuori controllo, ruotando e ruzzolando a mezz'aria prima che i piloti riacquistassero stabilità e atterrassero in sicurezza, riferisce Schmidle. In seguito si è scoperto che la causa era un difetto di fabbricazione che ha richiesto mesi per essere riparato. Dopo che l'aereo ha volato di nuovo nel 2019, gli ingegneri hanno riscontrato danni significativi a una parte cruciale dell'aereo, con un materiale simile alla colla strappato e che esponeva un ampio spazio vuoto, ha scritto Schmidle nel suo libro.
La storia di Schmidle sul New Yorker ha anche rivelato che l'ex pilota capo collaudatore e direttore dei test di volo di Virgin Galactic, Mark Stucky, è stato licenziato otto giorni dopo il volo di Branson sulla scia delle rivelazioni del libro di Schmidle. Stucky in precedenza aveva scritto su LinkedIn che non se ne era andato alle sue condizioni, ma il motivo della sua partenza non era stato chiaro. Ciò ha segnato la seconda partenza di un dipendente senior legato alla sicurezza per l'azienda: Todd Ericson, un colonnello dell'aeronautica in pensione ed ex vicepresidente della sicurezza e dei test di Virgin Galactic, si è dimesso dall'azienda poco dopo il volo di prova del 2019, frustrato con il Virgin Galactic cultura della sicurezza, secondo Schmidle.
La prossima missione con equipaggio della Virgin Galactic, che sarà anche il suo primo volo redditizio, è prevista per la fine di settembre con a bordo tre membri dell'Aeronautica Militare Italiana. Le indagini della FAA su eventi di volo imprevisti di solito impediscono lo svolgimento di future missioni fino a quando l'indagine dell'agenzia non è completa e la società apporta eventuali correzioni. Ma l'indagine della FAA sulla missione Unity 22 “non ha alcun impatto sui futuri voli di prova”, ha detto il portavoce di Virgin Galactic.
Aggiornamento, 1 settembre, 20:32 ET: Aggiunge una dichiarazione di un portavoce di Virgin Galactic