FAA grundar Virgin Galactics kärna rymdskepp i avvaktan på undersökning av Richard Bransons flygning

Virgin Galactics SpaceShipTwo grundas tills Federal Aviation Administration har slutfört och undertecknat en undersökning av företagets högprofilerade testflyg med Richard Branson, sade byrån på torsdagen. Under den flygningen i juli slog Virgin Galactics SpaceShipTwo ut från sitt godkända luftrum vid sin nedstigning mot land, sa FAA.

Företaget “får inte lämna tillbaka SpaceShipTwo -fordonet för att flyga förrän FAA godkänner den slutliga missödenutredningsrapporten eller fastställer att de frågor som rör olyckan inte påverkar allmän säkerhet”, sa en FAA -talesman på torsdagen. SpaceShipTwo, ett bevingat suborbital rymdturismplan som sjösätter till kanten av rymden från ett flygplan, landade sin besättning på Branson och tre företagsanställda säkert. Men det var inte förrän i veckan – nästan två månader senare – som allmänheten fick veta att uppdraget inte var så framgångsrikt som företaget gjorde det till.

En New Yorker-historia som publicerades på onsdagen avslöjade först FAA-undersökningen och fann att de två piloter för Unity 22, det formella namnet på uppdraget, hade larmats om gula och röda varningslampor under fartygets raketdrivna uppstigning till rymden. Dessa lampor, rapporterade New Yorker, indikerade att rymdskeppet inte stiger tillräckligt vertikalt för att kunna glida tillbaka med tillräckligt med fart för att landa efter att ha nått rymden. När rymdskeppet återvände, gick det ut ur luftrummet för flygkontrollkontroll, vilket ledde till en FAA -undersökning.

Branson och Virgin Galactic anställda firar Unity 22 -uppdraget efter att ha återvänt från rymden. Foto av Patrick T. Fallon/AFP via Getty Images

Virgin Galactic, ett börsnoterat rymdturismföretag som miljardären Richard Branson grundade 2004, sade sent på onsdagen att FAA -sonden ”inte har någon inverkan på framtida testflygningar”, även om sonden förblir aktiv. FAA-undersökningar av oväntade händelser under flygningen, som Virgin Galactics, håller framtida flygningar på plats tills byråns förfrågan är klar och eventuella korrigeringar görs av företaget. Virgin Galactic svarade inte på en begäran om förtydligande om hur den kom fram till att den ofullständiga sonden inte skulle påverka nästa testflygning, Unity 23, som beräknas någon gång under nästa månad. Den flygningen kommer att bära tre medlemmar av det italienska flygvapnet som företagets första uppdrag för att generera intäkter.

“FAA är ansvarigt för att skydda allmänheten vid kommersiella rymdtransporter och återinträde, ”Tillkännagav byråns uttalande, vilket tydliggjorde dess roll i rymdfärdssäkerheten när Virgin Galactic började annonsera Unity 23 på torsdagen.

Unity 22 -uppdraget den 11 juli var en av Virgin Galactics mest publicerade och berömda flygningar. Det var en viktig marknadsföringsevenemang för att bevisa att företagets kärna rymdskepp är säkert för betalande kunder att flyga, och ett påkostat skådespel när Branson, en 71-årig vågad entreprenör, uppfyllde sitt långvariga mål att få en smak av rymden. Branson var redo att flyga på ett senare uppdrag men valde att flyga på Unity 22 istället strax efter att den rivaliserande miljardären Jeff Bezos meddelade att han skulle flyga sitt företag Blue Origin's raket till rymden.

Missionshändelsen var fylld med teatrar, varav några var vilseledande: En video som fick det att se ut som att Branson cyklade till Spaceport America på morgonen för hans rymdflygning var faktiskt förinspelad en vecka innan. “Vi beklagar felet och all förvirring det kan ha orsakat”, säger företaget till Reuters.

Och bland all pompa och omständighet, som inkluderade ett liveframträdande från Khalid och Branson som dök upp en flaska champagne på scenen när de kom tillbaka från rymden, nämndes det inte om flygplanets avvikelse från dess godkända luftrum, eller något om varningarna för rött ljus som piloterna sett. Enligt New Yorker -berättelsen fick FAA inte heller direkt meddelande om olyckan av Virgin Galactic. Företaget erkände att det inte “till en början” berättade för FAA om SpaceShipTwos luftrumsavvikelse och sa att det samarbetar med FAA för att uppdatera hur det varnar byrån för framtida olyckor.