Het Amerikaanse ministerie van Handel zei vrijdag dat het een interne veiligheidsafdeling zal elimineren nadat uit een onderzoek bleek dat het zijn bevoegdheden had overschreden toen het strafrechtelijk onderzoek naar Commerce-medewerkers en Amerikaanse burgers startte. Volgens een intern onderzoek door het Office of General Counsel van het Commerce Department had de afdeling Investigations and Threat Management Service geen “voldoende juridische bevoegdheid” om strafrechtelijk onderzoek uit te voeren.
De onderzoekers adviseerden om de ITMS-eenheid binnen 90 dagen te elimineren en de beveiligingstaken over te dragen naar andere Commerce-divisies. Het ministerie van Handel zei in een verklaring dat het de aanbevelingen van het rapport zou accepteren.
“Onze belangrijkste prioriteit is het creëren van een omgeving bij het ministerie van Handel waar werknemers zich veilig en gerespecteerd voelen”, zei minister van Handel Gina Raimondo in de verklaring. “We zijn toegewijd aan het handhaven van onze veiligheid, maar ook aan het beschermen van de privacy en burgerlijke vrijheden van onze werknemers en het publiek.”
Uit de interne beoordeling bleek dat ITMS slecht werd beheerd, maar zei in het rapport dat het “geen bewijs uit de eerste hand of gedocumenteerd bewijs had gevonden dat raciale, etnische of nationale afkomst vooroordelen in specifieke gevallen motiveerde”, zoals werd beweerd. Het onderzoek kon bevestigen dat “ITMS zich bezighield met brede zoekopdrachten op servers van het ministerie van Handel naar bepaalde zinnen en woorden in het Mandarijn als onderdeel van onderzoeken naar talentwerving.”
Naast het elimineren van ITMS, adviseerden de onderzoekers Commerce om “de strafrechtelijke handhavingsfunctie die deel uitmaakte van de missie van ITMS stop te zetten, te verduidelijken dat het ministerie niet de bevoegdheid heeft om contra-inlichtingenactiviteiten uit te voeren en andere resterende functies van ITMS naar andere kantoren te herverdelen.” Het rapport beveelt ook aan om ITMS-zaken te sluiten en te archiveren en de informatie die ITMS heeft verzameld te vernietigen – “om ervoor te zorgen dat geen informatie die door ITMS-records is ontwikkeld, toekomstige beslissingen informeert zonder voorafgaande juridische beoordeling en onafhankelijke feitelijke bevestiging.”
Gerelateerd
'Rogue' Commerce unit scande sociale media op desinformatie over volkstelling
ITMS was eerder dit jaar onderwerp van een congresonderzoek. In mei bracht senator Roger Wicker (R-Mississippi), de republikein in de Senaatscommissie voor handel, wetenschap en transport, een factsheet uit met details over een congresonderzoek naar het ITMS dat in februari begon. Wicker's memo beweerde dat ITMS “de sociale media-activiteit op Twitter in de gaten hield om accounts te volgen die kritiek hadden op de processen die werden gebruikt om de US Census uit te voeren.” De Washington Post was de eerste die verslag uitbracht over de activiteiten van ITMS.
Volgens de memo van Wicker voerde ITMS de sociale media-onderzoeken uit in een poging om zijn “intelligentie-vergarende capaciteiten te demonstreren door die accounthouders – leden van het grote publiek – te koppelen aan desinformatiecampagnes die door buitenlandse regeringen zijn georkestreerd.” Er was echter geen bewijs dat er een poging bestond om de Census in diskrediet te brengen. De ongepaste activiteit bij ITMS dateert uit het midden van de jaren 2000, volgens Wicker's memo, en slechts twee van ITMS' onderzoeken resulteerden in strafrechtelijke vervolging, volgens het Commerce-rapport van vrijdag.
Het Commerce Department's verklaring zei dat het “personeelsacties had ondernomen in verband met bevindingen van wangedrag met betrekking tot ITMS”, die het niet kon onthullen.