Litet uppskjutningsföretag Firefly's Alpha-raket exploderade mitt på flygningen torsdag kväll, minuter efter ett rent lyft under sitt första försök att nå rymden. Raketen avslutades, sa rymdstyrkorna, när den började tippa i sidled av kurs precis efter att ha nått supersonisk hastighet. Firefly sa att det arbetar med tillsynsmyndigheter för att undersöka orsaken till misslyckandet.
Alpha, en tvåstegsraket som står tio våningar hög och lyfte från Vandenberg Space Force-basen i Kalifornien vid 9-tiden : 59 PM ET på torsdagen, i syfte att skicka en nyttolast med små privata satelliter till rymden utan kostnad till ägarna. Lanseringen var riskabel – det var Fireflys första uppdrag någonsin, så ett misslyckande var ingen stor överraskning. Två och en halv minut efter avlyftningen misslyckades raketen med att nå sitt maximala aerodynamiska tryck och började svänga åt sidan och tippa horisontellt.
“Vi kommer att vara flitiga i vår undersökning”
Då raketen exploderade, ett dramatiskt resultat av Space Launch Delta 30 som steg in för att avsluta uppskjutningsfordonet för att förhindra att det blir en fara för allmänheten. I ett uttalande sa Firefly att det var för tidigt att veta vad som orsakade olyckan och att “vi kommer att vara flitiga i vår utredning” med rymdstyrkan och Federal Aviation Administration. “Vi är glada att kunna rapportera att det inte fanns några skador i samband med avvikelsen”, stod det.
Video: Firefly Alphas anomali i flygningen. Håll ögonen öppna på NSF youtube -kanalen för hela videon. @NASASpaceflight pic.twitter.com/Ck4fB98Xbc
— Jack Beyer (@thejackbeyer) 3 september 2021
Firefly sa att det uppnådde ett antal viktiga uppdragsmål trots explosionen, inklusive en framgångsrik tändning i första steget, ren lyftning från dynan och “progression till supersonisk hastighet.” Alla dessa punkter, sade det, genererade testflygdata som hjälper företaget att gå vidare med raketens testning och utveckling.
Under utveckling i ungefär ett decennium är Alpha företagets mittpunktsraket utformad för att skjuta upp små satelliter till rymden och fungera som en av en handfull små bärraketer i hela branschen som är i sin linda, som Astras “Rocket 3” och Relativity's Terran 1. Alpha, lite större än sina rivaliserande raketer, drivs av fyra av företagets Reaver-motorer och utformade för att skicka 2 200 pund nyttolast till jord med låg jord.
Firefly siktar på att sälja en särskild lansering på Alpha för 15 miljoner dollar. När den är i drift kommer den att kunna lyfta tyngre nyttolaster till rymden än Rocket Labs Electron-raket, som är långt in i sitt operativa liv, eller Virgin Orbits luftlanserade LauncherOne-raket, som just sköt sin första kommersiella nyttolast till rymden i juni. Alla dessa raketer är skräddarsydda för att tillgodose den växande efterfrågan på lanseringstjänster från den lilla satellitindustrin.