SpaceX est sur le point d'envoyer son premier équipage de citoyens privés dans l'espace

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Quatre personnes devraient s'envoler dans l'espace mercredi soir à bord d'une capsule SpaceX, et aucune d'entre elles n'est un astronaute professionnel. Jared Isaacman, un entrepreneur milliardaire et philanthrope, a réservé la capsule Crew Dragon l'année dernière et a choisi trois personnes normales pour rouler avec lui. Ce sera la première mission entièrement privée en orbite.

Surnommée Inspiration 4, la mission est une collecte de fonds de plusieurs millions de dollars pour l'hôpital pour enfants St. Jude et – comme beaucoup de vols récents vers l'espace ces jours-ci – un effort pour convaincre ceux qui regardent depuis le sol que l'espace ne sera pas toujours exclusif à les représentants du gouvernement et les ultra-riches. L'équipage d'Isaacman comprend Hayley Arceneaux, une survivante du cancer et assistante médicale de St. Jude; Sian Proctor, professeur de géologie et ancien candidat astronaute de la NASA ; et Christopher Sembroski, ingénieur de données chez Lockheed Martin.

L'équipage d'Inspiration 4 devrait être lancé mercredi à 20 h 02 HE au sommet de la fusée Falcon 9 de SpaceX, bouclé à l'intérieur de la même capsule Crew Dragon qui, il y a près d'un an, a envoyé un équipage de quatre personnes d'astronautes gouvernementaux à la Station spatiale internationale et retour. La destination de cette mission est d'environ 80 milles plus haute que l'ISS. En orbite, ils verront la Terre à travers deux fenêtres et un nouveau dôme de verre qui a été ajouté au sommet de la capsule, où se trouvait la porte d'amarrage de l'ISS de Crew Dragon. L'équipage rentrera dans l'atmosphère au bout de trois jours, selon la météo autour de la Floride, et plongera dans l'océan Atlantique. Les équipes de récupération de SpaceX rencontreront probablement la capsule, la hisseront sur un navire, extrairont l'équipage et les amèneront à terre.

Isaacman, pilote de formation et fondateur d'une société de traitement des paiements, est le commandant du vol. Il a dit qu'il voulait organiser un équipage diversifié de passagers qui n'étaient pas des milliardaires. Il a payé les quatre sièges de Crew Dragon et a abandonné les premiers 100 millions de dollars d'une collecte de fonds de 200 millions de dollars pour St. Jude, un centre de recherche et un hôpital à but non lucratif qui fournit des soins gratuits aux enfants atteints de cancer. Isaacman a réservé deux des sièges pour St. Jude – l'un irait au gagnant d'une campagne de financement et l'autre irait à Arceneaux, qui travaille à St. Jude en tant qu'adjoint au médecin à Memphis, Tennessee et servira de médecin de la mission officier.

Arceneaux, 29 ans, est un survivant d'un cancer infantile qui deviendra la première personne avec une partie du corps prothétique à s'envoler dans l'espace. Des tiges métalliques ont été placées dans la partie de sa jambe gauche qui avait une tumeur cancéreuse lorsqu'elle était enfant. Sembroski, l'ingénieur de Lockheed, occupera le siège réservé au gagnant de la campagne de financement St. Jude. Un ami de Sembroski a gagné, mais n'a pas pu faire le voyage et lui a passé le billet à la place.

Le quatrième siège est allé à Sian Proctor, le gagnant d'un concours organisé par Shift4, la société de paiement appartenant à Isaacman. Les candidats devaient créer un site Web à l'aide du logiciel Shift4 et produire une courte vidéo d'eux-mêmes expliquant pourquoi ils voulaient aller dans l'espace. Proctor, 51 ans, a enseigné la géologie dans un collège communautaire de Phoenix, en Arizona, et deviendra la quatrième femme noire et la première personne de Guam à aller dans l'espace. En 2009, elle a failli devenir astronaute de la NASA en tant que l'une des neuf finalistes au cours d'un processus de sélection notoirement difficile qui a duré des mois.

Grid View

  • De gauche à droite, Jared Isaacman, Sian Proctor, Hayley Arceneaux et Christopher Sembroski posent pour une photo à l'intérieur du Crew Access Arm de SpaceX, que les passagers du pont utilisent pour monter à bord de Crew Dragon sur la rampe de lancement. Inspiration4/John Kraus
  • Jared Isaacman, pilote formé et commandant de la Inspiration 4 mission Inspiration4/John Kraus
  • Hayley Arceneaux, une médecin assistant à St. Jude et médecin-chef de la mission Inspiration 4 Inspiration4/John Kraus
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  • Christopher Sembroski, ingénieur Lockheed et spécialiste de mission Inspiration 4 Inspiration4/John Kraus

L'équipage s'entraîne depuis mars, environ sept mois avant le décollage. Cela comprend une formation en centrifugeuse pour s'habituer aux énormes forces G de décoller au sommet d'une fusée, une expérience en microgravité à bord d'un vol Zero-G et des semaines de formation au siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie, pour familiariser les passagers avec Crew Dragon.< /p>

Outre les souvenirs personnels des passagers, comme les objets de famille et les souvenirs d'école, la mission regorge de parrainages : 66 livres de houblon sont à bord du Crew Dragon qui, une fois revenu sur Terre, sera utilisé pour brasser de la bière par Samuel Adams, “l'officiel bière d'Inspiration4 », a déclaré le groupe de mission dans un communiqué de presse, ajoutant que le brasseur avait fait « un don maximal de 100 000 $ à St. Jude ». Tous les passagers porteront des montres de marque, Sembroski jouera un ukulélé à bord de Martin Guitar, et un tas d'autres choses à bord seront vendues aux enchères une fois qu'ils seront de retour au sol dans le cadre de la collecte de fonds en cours pour St. Jude.

Si tout se passe comme prévu, Inspiration 4 marquera la première mission entièrement privée pour SpaceX, qui a développé son vaisseau spatial Crew Dragon dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA. Ce programme a financé le développement de deux capsules spatiales concurrentes – Crew Dragon et le CST-100 Starliner de Boeing – pour servir de trajet aux astronautes de la NASA vers l'ISS.

“comme regarder vos enfants obtenir leur diplôme universitaire”

Pour le Commercial Crew Program, la NASA est un client – et non un propriétaire – du vaisseau spatial, tout comme Isaacman est le principal client d'Inspiration4. L'un des principaux objectifs du programme était d'aider à stimuler un marché pour les vols spatiaux commerciaux, en attribuant à SpaceX environ 3 milliards de dollars et Boeing environ 5 milliards de dollars pour aider à démarrer. Le Starliner de Boeing n'a pas encore lancé d'humains. Mais la mission d'Isaacman, qui marquera le quatrième vol en équipage du Crew Dragon de SpaceX, une intention clé du programme de la NASA, s'est concrétisée. Comme l'a récemment déclaré Kathy Lueders, chef des vols spatiaux habités de la NASA, dans Are We There Yet? podcast, Inspiration 4 « c'est comme regarder vos enfants obtenir leur diplôme universitaire ».

SpaceX Crew-2 Crew WalkoutLes astronautes de SpaceX et de la dernière mission en équipage de la NASA, Crew-2, enfilent les combinaisons de vol de SpaceX et se préparent à monter à bord de Crew Dragon en avril. Photo d'Aubrey Gemignani/NASA via Getty Images

Mais il reste à voir si le tourisme spatial privé sera vraiment accessible à un plus grand nombre de passagers. Un siège sur le Crew Dragon de SpaceX coûte environ 55 millions de dollars, et un siège sur Starliner coûte environ 90 millions de dollars, selon les rapports des organismes de surveillance du gouvernement.

Pour une expérience plus courte, d'autres sociétés comme Virgin Galactic et Blue Origin proposent de brèves escapades suborbitales au bord de l'espace, mais celles-ci restent extrêmement chères. À l'heure actuelle, Virgin Galactic facture 450 000 $ pour un siège sur son SpaceShipTwo, qui vole à quelque 53 milles de haut pour quelques minutes d'apesanteur et de vues sur la courbure de la Terre. Blue Origin n'a pas annoncé de prix pour un siège à bord de sa fusée suborbitale New Shepard, qui lance à environ 66 milles au-dessus du sol pour une expérience similaire.

« afin d'atteindre le point final que nous voulons, vous devez passer par là étape initiale”

Avec Isaacman payant la facture de plusieurs millions de dollars pour les billets de ses trois compagnons de voyage pour l'espace, et Blue Origin et Virgin Galactic volant des missions consécutives très médiatisées, l'industrie du tourisme spatial est dans une phase soutenue par des bailleurs de fonds milliardaires et ultra- clients fortunés. Sortir de cette phase, comme l'ont dit les chiffres de l'industrie, nécessitera des baisses drastiques des coûts de construction et de lancement des fusées.

« Cela fait si longtemps que nous entendons dire que jusqu'à ce que cela se produise, il n'est pas inhabituel que les gens soient un peu sceptiques à ce sujet », déclare Alan Ladwig, qui, dans les années 1980, a dirigé Le Space Flight Participant Program de la NASA, une initiative visant à envoyer des conteurs civils comme des enseignants et des journalistes dans l'espace afin de susciter l'enthousiasme du public pour les vols spatiaux habités.

“Mais pour se rendre au point final que nous voulons, vous devez passer par cette étape initiale, avec les premiers utilisateurs et payer des coûts plus élevés pour finir par réduire les coûts », a-t-il déclaré.