Hoe slecht is Instagram voor de mentale gezondheid van zijn jongere gebruikers? Het is een enorm belangrijke vraag, vooral nu Facebook van plan is een versie van de app voor kinderen te lanceren.
Een nieuw rapport van The Wall Street Journal suggereert dat het antwoord “behoorlijk slecht” is, gebaseerd op intern onderzoek van Facebook dat het niet met het publiek wilde delen. De WSJ kreeg onlangs toegang tot deze diepgaande onderzoeken, die een somber beeld schetsen van de schadelijke effecten die Instagram heeft op zijn jongere gebruikers, met name tienermeisjes.
Voor deze laatste groep is Instagram een krachtige motor voor 'sociale vergelijking' – wanneer men zijn eigen waarde, aantrekkelijkheid en succes beoordeelt op basis van vergelijkingen met anderen. Tienermeisjes worden vaak beschoten met afbeeldingen van geïdealiseerde lichamen op Instagram, die verschijnen als advertenties, afbeeldingen in hun feeds en inhoud op de Explore-pagina van de app. Dit heeft vaak een negatief effect op de mentale gezondheid van deze gebruikers. Zoals een dia van een interne Facebook-presentatie het uitdrukte: “We maken problemen met het lichaamsbeeld erger voor een op de drie tienermeisjes.” (Het cijfer verwijst naar tieners die al een of ander lichaamsbeeldprobleem meldden.)
Het rapport van The Wall Street Journal is de moeite waard om volledig te lezen, maar hier zijn enkele hoogtepunten van Facebook's interne onderzoek naar het effect van Instagram op jongere gebruikers:
- Uit een onderzoek van Facebook onder tiener Instagram-gebruikers in de VS en het VK bleek dat meer dan 40 procent van degenen die aangaven zich “onaantrekkelijk” te voelen, zei dat de gevoelens begonnen bij het gebruik van Instagram.
- Onderzoek beoordeeld door De topmanagers van Facebook kwamen tot de conclusie dat Instagram was ontwikkeld voor een grotere 'sociale vergelijking' dan rivaliserende apps zoals TikTok en Snapchat. TikTok is meer gericht op prestaties en Snapchat op grappenfilters die “de focus op het gezicht houden”. Ter vergelijking: Instagram zet het lichaam en de levensstijl van gebruikers vaker in de schijnwerpers.
- Tieners vertelden de onderzoekers van Facebook dat ze zich 'verslaafd' aan Instagram voelden en minder vaak wilden kijken, maar niet de zelfbeheersing hadden om hun gebruik in toom te houden.
- “Teens beschuldigen Instagram voor toename van het aantal angsten en depressies', zei intern onderzoek van Facebook dat in 2019 werd gepresenteerd, en dat 'deze reactie ongevraagd en consistent was in alle groepen'.
- Facebook ontdekte dat onder tieners die zeiden dat ze zelfmoordgedachten hadden, 13 procent van de Britse gebruikers en 6 procent van de Amerikaanse gebruikers zei dat deze impulsen terug te voeren zijn naar de app.
Dergelijke bevindingen zijn op zichzelf al significant, maar worden vooral vernietigend voor Facebook in vergelijking met de ontwijking van zijn openbare verklaringen. Zoals de WSJ opmerkt, zijn de topmanagers van het bedrijf, waaronder CEO Mark Zuckerberg, ondervraagd door politici zoals senator Richard Blumenthal over de effecten van zijn apps op jongere gebruikers, maar hebben ze niets bekendgemaakt zoals de gedetailleerde bevindingen die zijn gemaakt door zijn eigen interne onderzoeken. Volgens de WSJ vertelde het bedrijf aan de senatoren dat het onderzoek eigendom was van het bedrijf en “vertrouwelijk werd gehouden om een openhartige en open dialoog en interne brainstorming te bevorderen”.
“Facebook lijkt een pagina uit het leerboek van Big Tobacco tieners met potentieel gevaarlijke producten terwijl ze de wetenschap in het openbaar maskeren”
Sen. Blumenthal vertelde de WSJ in een e-mail: “Facebook's antwoorden waren zo ontwijkend – zelfs niet ingaand op al onze vragen – dat ze echt vragen oproepen over wat Facebook zou kunnen verbergen […] Facebook lijkt een pagina te nemen van het leerboek van Big Tobacco — gericht op tieners met potentieel gevaarlijke producten terwijl de wetenschap in het openbaar wordt gemaskeerd.”
Facebook heeft pogingen ondernomen om met deze problemen om te gaan door middel van wijzigingen in de gebruikersinterface van Instagram, zoals een experiment om het aantal likes te verbergen (een statistiek die tieners volgens Facebook hen angstig maakten). Maar het bedrijf zei dat deze verandering niet veel effect leek te hebben.
“Het bleek dat het eigenlijk niet zo veel veranderde aan … hoe mensen zich voelden, of hoeveel ze de ervaring gebruikten zoals we dachten dat het zou doen,” Instagram-chef Adam Mosseri vertelde verslaggevers in mei. “Maar het werd uiteindelijk behoorlijk polariserend. Sommige mensen vonden het echt leuk, en sommige mensen echt niet.” In plaats van de wijziging voor alle gebruikers uit te rollen, hield Instagram standaard de tellingen aan, maar gaf gebruikers de mogelijkheid om ze uit te schakelen.