La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che un computer quantistico a tutti gli effetti è ancora oltre un decennio di distanza, ma questo non impedisce alle aziende di indagare su come la tecnologia potrebbe migliorare i loro risultati di business.
Immagine: Quantum Motion
I computer quantistici hanno catturato l'immaginazione degli scienziati per molti decenni e ora stanno attirando l'attenzione anche degli investitori in tasca.
Secondo l'analista di dati di mercato Pitchbook, quest'anno ha già visto 1,02 miliardi di dollari di denaro privato incanalato nel settore dell'informatica quantistica, più dei tre anni precedenti messi insieme, anche se mancano ancora pochi mesi al 2021 .
Ciò confronta con soli 187,5 milioni di dollari investiti nel settore solo due anni fa e un totale di 93,5 milioni di dollari nel 2015.
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In larga misura, ciò è dovuto semplicemente all'espansione del settore: secondo un'altra analisi del consulente McKinsey, il numero di computer quantistici le startup sono passate da una manciata nel 2013 a quasi 200 nel 2020.
E con la crescita è arrivata una tempistica più chiara per quando i computer quantistici potrebbero iniziare a mantenere le loro straordinarie promesse. L'anno scorso, IBM ha aperto la strada svelando la sua roadmap per l'informatica quantistica e ha preso in giro un processore da 1.121 qubit per il 2023, che l'azienda vede come un punto di svolta per superare gli ostacoli che limitano la commercializzazione dei sistemi quantistici.
Anche le aziende più piccole hanno fatto annunci simili. La startup statunitense ColdQuanta, che sta costruendo un processore quantistico basato su atomi freddi, quest'anno ha lanciato un processore da 100 qubit, che spera di aggiornare a 1.000 qubit nei prossimi tre anni.
PsiQuantum, un'altra società quantistica con sede negli Stati Uniti, da parte sua si è impegnata a costruire un computer quantistico su vasta scala entro il 2025.
Il denaro degli investitori non è molto lontano da questi sviluppi. “L'informatica quantistica esiste dagli anni '80, ma negli ultimi anni ci siamo avvicinati sia al ridimensionamento della tecnologia a un punto in cui può essere utilizzata nella vita reale, sia all'identificazione dei casi d'uso iniziali”, Itzik Parnafes, generale partner di Battery Ventures, dice a ZDNet.
I computer quantistici sono costruiti con qubit, la versione quantistica dei bit che si trovano attualmente in qualsiasi computer tradizionale. I qubit sono in grado di memorizzare enormi quantità di dati, dotando i computer quantistici di quantità esponenziali di potenza di calcolo che potrebbero consentire loro di eseguire calcoli che sarebbero impossibili da risolvere con le macchine attuali.
La tecnologia, affermano i ricercatori, in linea di principio provocherà scoperte in quasi tutti i settori, dalla progettazione di farmaci alla gestione della catena di approvvigionamento, passando per la finanza, i trasporti e l'energia.
Cioè, in linea di principio. I qubit sono estremamente difficili da manipolare e la maggior parte delle aziende nello spazio sta ancora lavorando alla costruzione di un computer quantistico che funzioni effettivamente su larga scala, il che significa che finora la tecnologia ha dimostrato ben poco.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che un computer quantistico a tutti gli effetti è ancora lontano più di un decennio, ma questo non impedisce alle aziende di indagare su come la tecnologia potrebbe migliorare i loro risultati di business una volta che è abbastanza matura per essere commercializzata.
Goldman Sachs, ad esempio, sta esaminando i modi in cui gli algoritmi quantistici potrebbero ottimizzare il prezzo degli asset del portafoglio in base al rischio inerente a diverse opzioni, azioni, valute e materie prime. Nel settore dei trasporti, la casa automobilistica Daimler sta esplorando come i computer quantistici potrebbero simulare nuovi materiali, per sviluppare batterie per auto più performanti, più durature e meno costose.
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Secondo Pitchbook, il campo è così attivo che potrebbero emergere alcuni casi d'uso precoci in appena tre-cinque anni , anche se la tecnologia deve ancora essere completamente matura. Ciò è in linea con altre previsioni: Goldman Sachs ha affermato che gli algoritmi quantistici potrebbero iniziare a migliorare i risultati delle operazioni finanziarie in soli cinque anni.
“Anche se un cosiddetto computer quantistico universale tollerante ai guasti potrebbe essere lontano anni, perché abbiamo bisogno di più scienza per raggiungere questo punto, abbiamo già architetture di calcolo quantistico che risolveranno problemi di interesse per gli utenti finali in questo lasso di tempo”, Christophe Jurczac, managing partner del fondo di venture capital Quantonation, dice a ZDNet.
“Dovremmo pensare a questi processori come co-processori per scopi speciali, un po' come le GPU o i chip AI nel mondo dell'elaborazione ad alte prestazioni. Risolveranno problemi, non tutti ma molti di interesse pratico ,” lui continua.
Jurczac vede quei co-processori che iniziano a svolgere un ruolo in campi come la progettazione di farmaci in un paio d'anni, il che sta contribuendo all'aggressivo investimento VC nel campo. Secondo le stime di Quantonation, il capitale totale investito nell'informatica quantistica entro la fine del 2021 potrebbe raggiungere i 3 miliardi di dollari, includendo le SPAC e le IPO annunciate.
Le operazioni più significative riguardano PsiQuantum, che quest'anno ha assicurato 450 milioni di dollari per raggiungere una valutazione di 3,15 miliardi di dollari. IonQ, che è un altro contendente nella corsa per costruire un utile computer quantistico, sta pianificando di diventare pubblico fondendosi con una SPAC con una valutazione di $ 2 miliardi. E startup come Zapata Computing, Quantum Machines, Rigetti e Xanadu hanno raccolto milioni di round negli ultimi due anni.
I numeri potrebbero sembrare alti, soprattutto per una tecnologia che deve ancora fare qualcosa di utile. Jurczac riconosce il rischio di esagerare con l'informatica quantistica; ma sottolinea anche che l'industria è in una fase in cui ha più bisogno di contanti VC.
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Poiché il futuro dell'informatica quantistica risiede nello sviluppo dell'hardware, sono necessari significativi investimenti di capitale e probabilmente saranno disponibili accordi ancora più grandi annunciato nei prossimi anni.
“Abbiamo bisogno di più investitori e più finanziamenti, e anche più progetti”, afferma Jurczac. “È solo l'inizio e riferendomi alla creazione di valore prevista a lungo termine – fino a $ 850 miliardi secondo un recente rapporto di BCG – penso che non dovremmo essere sorpresi di vedere accordi del genere, soprattutto per le ultime compagnie teatrali».
Lo scorso giugno, Battery Ventures ha partecipato a un investimento di 50 milioni di dollari in Quantum Machines, una startup che sta sviluppando una “piattaforma di orchestrazione quantistica” che rende più semplice e pratico il controllo dell'hardware e del software quantistico.
Con questo investimento, il fondo VC spera di far crescere l'ecosistema quantistico più ampio, piuttosto che concentrarsi esclusivamente sui processori quantistici, in una mossa che l'azienda descrive a ZDNet come “ci avvicina più che mai all'utilizzo del potenziale informatico”.
Ma nonostante queste incoraggianti prospettive, Battery Ventures mantiene la calma. “Dovremo aspettare il futuro per guardare indietro e riconoscere se il quantum è attualmente sovraffollato”, dice Parnafes a ZDNet. E man mano che l'industria cresce di più, è probabile che diventi ancora più difficile distinguere le promesse dei computer quantistici dalla realtà.
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