In januari stopte het moederbedrijf van Google, Alphabet, Project Loon, een initiatief dat onderzoek doet naar het gebruik van stratosferische heliumballonnen om draadloos internet te verspreiden (een poging om drones op zonne-energie te gebruiken die in 2017 zijn opgevouwen). Sommige technologie die werd ontwikkeld als onderdeel van het Loon-project, bleef echter in ontwikkeling, met name de Free Space Optical Communications (FSOC)-verbindingen die oorspronkelijk bedoeld waren om de hoogvliegende ballonnen met elkaar te verbinden – en nu wordt die technologie actief gebruikt om een hoge snelheid breedbandverbinding voor mensen in Afrika.
Een beetje zoals glasvezelkabels zonder de kabel, FSOC kan een 20Gbps+ breedbandverbinding creëren vanaf twee punten die een duidelijke zichtlijn hebben, en Alphabet's moonshot-lab X heeft Project Taara opgebouwd om het een kans te geven. Ze begonnen een paar jaar geleden met het opzetten van verbindingen in India en met een paar pilots in Kenia, en vandaag onthulde X wat het heeft bereikt door zijn draadloze optische verbinding te gebruiken om verbinding te maken over de rivier de Congo vanuit Brazzaville in de Republiek Congo en Kinshasa in de Democratische Republiek Congo.
De draadloze optische link bereikte een beschikbaarheid van 99,9 procent in 20 dagen
Baris Erkmen, projectleider van Project Taara, zegt dat de verbinding bijna 700 TB aan gegevens heeft verzonden, waardoor de glasvezelverbindingen die worden gebruikt door de lokale telecompartner Econet en zijn dochterondernemingen, worden vergroot. De reden om de technologie op deze locatie te testen, is niet alleen het klimaat, dat volgens het team beter geschikt is voor draadloze optische communicatie dan een mistige stad als San Francisco, maar ook het obstakel dat wordt gecreëerd door de diepe en snelstromende rivier. De steden liggen hemelsbreed maar een paar mijl uit elkaar, maar Taara zegt dat een glasvezelverbinding naar Kinshasa bijna 400 kilometer moet lopen, waardoor het vijf keer zo duur is om online te gaan.
Ondanks het verzenden van zijn communicatie zonder de bescherming van een fysieke vezel, zegt Taara dat de verbinding tijdens de testperiode voor 99,9 procent beschikbaar was. Het team vertelt The Verge dat eindgebruikers niet weten wanneer hun communicatie FSOC gebruikt in plaats van glasvezel en dat het een niet te onderscheiden ervaring wil bieden. Ze zeiden ook dat ze tot nu toe geen weersomstandigheden in Congo hadden meegemaakt die de verbinding op deze link beïnvloedden. Ze waarderen de veerkracht ervan bij nevel, lichte regen, vogels en andere obstakels voor het vermogen om het laservermogen on-the-fly aan te passen, evenals voor verbeterd richten en volgen.
Project Taara-aanwijs- en volgsysteem Afbeelding: X Project Taara-links worden natuurlijk hoog geplaatst, omdat ze elkaar moeten kunnen zien, en zoals je kunt zien in de GIF hierboven, zijn ze in staat om automatisch hun spiegels aan te passen om “een lichtstraal met de breedte van een eetstokje nauwkeurig genoeg te verbinden om een doel van 5 centimeter te raken dat is 10 kilometer verderop.” Het systeem kan zichzelf aanpassen binnen een kegel van +/- 5 graden, en het team zegt dat als dat om de een of andere reden niet lukt, ze kunnen proberen ze op afstand in een verbinding te bedienen voordat ze technici sturen.