SpaceX lance sa première mission privée en équipage dans l'espace

SpaceX a lancé mercredi quatre citoyens privés dans l'espace, lançant la toute première mission avec équipage en orbite sans aucun astronaute professionnel à bord. Baptisée Inspiration4, la mission marque la dernière incursion privée dans l'espace alors que des entreprises comme SpaceX d'Elon Musk rivalisent pour normaliser les voyages spatiaux pour les touristes payants, pas seulement les astronautes du gouvernement.

La fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à l'heure à 20 h 02 HE de la rampe de lancement 39A de la société au Kennedy Space Center de la NASA, s'élevant de la côte est de la Floride sous un ciel nocturne dégagé. À l'intérieur de la capsule se trouve l'entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, pilote qualifié et fondateur de la société de traitement des paiements Shift4 Payments, et trois autres qu'il a choisis et payés pour voyager avec lui : Hayley Arceneaux, une assistante médicale de 29 ans et survivante du cancer ; Christopher Sembroski, ingénieur de données chez Lockheed Martin ; et Sian Proctor, géoscientifique et ancien candidat astronaute de la NASA.

“La capsule Dragon et son équipage sont sur une orbite nominale”

L'équipage a été attaché à l'intérieur de la capsule Crew Dragon Resilience de SpaceX au sommet de la fusée, réutilisant le vaisseau spatial qui a envoyé quatre astronautes du gouvernement à la Station spatiale internationale il y a près d'un an. Mais pour Inspiration4, la capsule ne s'amarrera pas à la station spatiale. Il est sur le point de passer environ trois jours en orbite autour de la Terre à une altitude plus élevée, à environ 360 miles au-dessus du sol – le vol spatial habité le plus éloigné depuis la dernière mission de la navette spatiale de la NASA pour réparer le télescope Hubble en 2009.

Environ neuf minutes après le décollage, le premier étage d'appoint du Falcon 9 est revenu sur Terre pour un atterrissage sur une barge dans l'océan Atlantique. Quelques minutes plus tard, la capsule Crew Dragon s'est séparée du deuxième étage de la fusée alors qu'elle quittait l'atmosphère terrestre, envoyant l'équipage d'Inspiration4 plus loin vers l'orbite. La capsule passera la prochaine heure et demie à élever progressivement son orbite via des tirs de propulseurs intermittents.

“La capsule Dragon et son équipage sont sur une orbite nominale”, a déclaré Andy Tran, ingénieur de SpaceX et présentateur en direct. Une caméra en direct de l'intérieur de la capsule a montré l'équipage en train de saluer et de lever le pouce.

SpaceX

La mission sert de collecte de fonds de plusieurs millions de dollars pour le St. Jude Children's Hospital, un centre de recherche à but non lucratif qui fournit également des soins gratuits aux enfants atteints de cancer. Isaacman a fait un don de 100 millions de dollars à l'hôpital et, avec la mission Inspiration4, vise à collecter 100 millions de dollars supplémentaires. Cette partie de la collecte de fonds a permis de récolter environ 30,8 millions de dollars jusqu'à présent. Isaacman, qui finance la majeure partie de la mission, ne dira pas combien il a payé pour chaque siège Crew Dragon, mais ils coûtent généralement environ 55 millions de dollars par pop, selon un rapport de surveillance du gouvernement.

La capsule Crew Dragon d'Inspiration4 a été conçue pour une expérience plus touristique que ce que les astronautes de la NASA ont lors de leurs voyages vers l'ISS. Des mois avant la mission, SpaceX a installé un dôme de verre massif, là où se trouve normalement la porte d'amarrage de la station de la capsule, pour donner aux passagers d'Inspiration4 une vue à 360 degrés de l'espace en orbite. Bien que le dôme de verre n'ait pas été testé dans l'espace, le directeur de la gestion des missions de l'équipage de SpaceX, Benji Reed, a déclaré qu'il avait été soumis à un processus de test et de qualification rigoureux avant de le valider comme sûr pour le vol.

Échappement du Falcon 9 de SpaceX est illuminé par le soleil juste après le décollage, qui s'est produit moins d'une heure après le coucher du soleil. Joey Roulette/The Verge

L'équipage a quelques activités prévues pendant leur séjour en orbite – Sembroski devrait jouer un ukulélé fabriqué par Martin Guitar qui est rangé à bord comme l'un des nombreux parrainages qui accompagnent la mission. Proctor a apporté de la poésie et de l'art personnel. Et toute l'équipe participe à une étude sur les effets de la microgravité sur le corps humain. SpaceX, l'Institut de recherche translationnelle pour la santé spatiale (TRISH) du Baylor College of Medicine et les enquêteurs de Weill Cornell Medicine recueilleront des échantillons biologiques des passagers avant la mission et prévoient de recueillir des données biomédicales sur les passagers pendant la mission.

Le lieu et le moment exacts où la capsule rentre dans l'atmosphère terrestre après sa mission de trois jours dépend des conditions météorologiques autour des côtes de la Floride. La capsule peut passer jusqu'à une semaine en orbite si besoin est, a déclaré Isaacman.

Mise à jour à 20 h 45 HE : Mise à jour avec des photos et des informations supplémentaires du livestream de SpaceX.