SpaceX heeft woensdag vier burgers naar de ruimte gelanceerd, waarmee de allereerste bemande missie in een baan rond de aarde werd gelanceerd zonder professionele astronauten aan boord. De missie, genaamd Inspiration4, markeert de nieuwste privé-uitstap naar de ruimte, terwijl bedrijven zoals Elon Musk's SpaceX strijden om ruimtereizen te normaliseren voor betalende toeristen, niet alleen voor regeringsastronauten.
SpaceX's Falcon 9-raket steeg op tijd om 20:02 ET op vanaf het 39A-lanceerplatform van het bedrijf in het Kennedy Space Center van NASA, en steeg op vanaf de oostkust van Florida onder een heldere nachtelijke hemel. In de capsule zit de miljardair-ondernemer Jared Isaacman, een getrainde piloot en oprichter van het betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 Payments, en drie anderen die hij heeft uitgekozen en betaald om met hem mee te rijden: Hayley Arceneaux, een 29-jarige arts-assistent en overlevende van kanker; Christopher Sembroski, een data-engineer bij Lockheed Martin; en Sian Proctor, een geowetenschapper en voormalig NASA-astronautkandidaat.
“De Dragon-capsule en de bemanning bevinden zich in een nominale baan”
De bemanning zat vast in de Crew Dragon Resilience-capsule van SpaceX aan de bovenkant van de raket, waarbij het ruimtevaartuig werd hergebruikt dat bijna een jaar geleden vier regeringsastronauten naar het internationale ruimtestation ISS stuurde. Maar voor Inspiration4 zal de capsule niet aan het ruimtestation worden gekoppeld. Het is klaar om ongeveer drie dagen in een baan om de aarde te draaien op een grotere hoogte, zo'n 360 mijl boven de grond – de verste menselijke ruimtevlucht sinds de laatste NASA-spaceshuttle-missie om de Hubble-telescoop in 2009 te repareren.
Ongeveer negen minuten na de lancering keerde de eerste trapbooster van Falcon 9 terug naar de aarde voor een landing op een binnenschip in de Atlantische Oceaan. Minuten later scheidde de Crew Dragon-capsule zich van de tweede trap van de raket toen deze de atmosfeer van de aarde verliet, waardoor de Inspiration4-bemanning verder naar een baan om de aarde werd gestuurd. De capsule zal de komende anderhalf uur zijn baan geleidelijk verhogen via intermitterende boegschroefvuren.
“De Dragon-capsule en de bemanning bevinden zich in een nominale baan”, zei SpaceX-ingenieur en livestream-anker Andy Tran. Een live camera vanuit de capsule liet de bemanning zwaaien en dubbele duimen omhoog steken.
SpaceX De missie dient als een inzamelingsactie van miljoenen dollars voor het St. Jude Children's Hospital, een non-profit onderzoekscentrum dat ook gratis zorg biedt aan kinderen met kanker. Isaacman doneerde 100 miljoen dollar aan het ziekenhuis en wil met de Inspiration4-missie nog eens 100 miljoen dollar ophalen. Dat deel van de inzamelingsactie heeft tot nu toe ongeveer $ 30,8 miljoen opgehaald. Isaacman, die het grootste deel van de missie heeft gefinancierd, wil niet zeggen hoeveel hij voor elke Crew Dragon-stoel heeft betaald, maar ze kosten doorgaans ongeveer $ 55 miljoen per persoon, volgens een rapport van de waakhond van de overheid.
De Crew Dragon-capsule van Inspiration4 is op maat gemaakt voor een meer toeristische ervaring dan wat NASA-astronauten hebben tijdens hun reizen naar het ISS. Maanden voor de missie installeerde SpaceX een enorme glazen koepel, waar normaal de dockingdeur van het capsulestation is, om Inspiration4-passagiers een 360-graden zicht op de ruimte te geven terwijl ze in een baan om de aarde zijn. Hoewel de glazen koepel niet in de ruimte is getest, zei Benji Reed, directeur van het missiebeheer van de bemanning van SpaceX, dat het een rigoureus test- en kwalificatieproces heeft ondergaan voordat het als veilig voor de vlucht werd gevalideerd.
:no_upscale()/cdn.com/uploads. /chorus_asset/file/22854140/_MG_5194.jpg "SpaceX lanceert zijn eerste privé-bemande missie naar de ruimte")
Uitlaat van SpaceX's Falcon 9 wordt verlicht door de zon net na de lancering, die minder dan een uur na zonsondergang plaatsvond. Joey Roulette/The Verge De bemanning heeft een paar activiteiten gepland tijdens hun verblijf in een baan om de aarde – Sembroski zal naar verwachting een ukelele spelen die is gemaakt door Martin Guitar die aan boord is opgeborgen als een van de verschillende sponsorschappen die meerijden voor de missie. Proctor bracht poëzie en wat persoonlijke kunst mee. En de hele bemanning doet mee aan een onderzoek naar de effecten van microzwaartekracht op het menselijk lichaam. SpaceX, Translational Research Institute for Space Health (TRISH) aan het Baylor College of Medicine en onderzoekers van Weill Cornell Medicine zullen vóór de missie biologische monsters van de passagiers verzamelen en zijn van plan om tijdens de missie biomedische gegevens over de passagiers te verzamelen.
Precies waar en wanneer de capsule na zijn driedaagse missie weer in de atmosfeer van de aarde komt, hangt af van de weersomstandigheden rond de kusten van Florida. De capsule kan indien nodig tot een week in een baan om de aarde blijven, zei Isaacman.
Update 20:45 ET: bijgewerkt met foto's en aanvullende informatie van de livestream van SpaceX.