SpaceX lanserar sitt första privata bemannade uppdrag till rymden

SpaceX lanserade fyra privata medborgare till rymden på onsdagen och startade det första bemannade uppdraget att kretsa utan några professionella astronauter ombord. Dubbat Inspiration4, uppdraget markerar den senaste privata striden mot rymden när företag som Elon Musks SpaceX tävlar om att normalisera rymdresor för betalande turister, inte bara statliga astronauter.

SpaceX: s Falcon 9 -raket lyfte i tid klockan 20:02 ET från företagets 39A -startplatta vid NASAs Kennedy Space Center, som höjde sig från Floridas östkust under klar natthimmel. Inuti kapseln finns miljardären entreprenören Jared Isaacman, en utbildad pilot och grundare av betalningsföretaget Shift4 Payments, och tre andra han valde och betalade för att åka med honom: Hayley Arceneaux, en 29-årig läkareassistent och canceröverlevande; Christopher Sembroski, dataingenjör på Lockheed Martin; och Sian Proctor, en geovetenskapare och tidigare NASA -astronautkandidat.

”Drakapseln och besättningen befinner sig i en nominell bana”

Besättningen var fastspänd inuti SpaceX: s Crew Dragon Resilience -kapsel högst upp på raketen och återanvändde rymdfarkosten som skickade fyra regeringens astronauter till den internationella rymdstationen för nästan ett år sedan. Men för Inspiration4 kommer kapseln inte att docka till rymdstationen. Det är redo att tillbringa ungefär tre dagar i omloppsbana runt jorden på en högre höjd, cirka 360 miles över marken – den längsta mänskliga rymdflygningen sedan NASA: s sista rymdfärjemission för att reparera Hubble -teleskopet 2009.

Ungefär nio minuter efter avlyftningen återvände Falcon 9: s första etappförstärkare till jorden för en landning på en pråm i Atlanten. Minuter senare separerade Crew Dragon -kapseln från raketens andra etapp när den lämnade jordens atmosfär och skickade Inspiration4 -besättningen vidare mot bana. Kapseln kommer att tillbringa nästa och en halv timme gradvis att höja sin bana via intermittenta thruster -avfyrningar.

“Dragon -kapseln och besättningen befinner sig i en nominell bana”, säger SpaceX -ingenjören och livestream -ankaren Andy Tran. En levande kamera inifrån kapseln visade att besättningen vinkade och gav dubbla tummar upp.

SpaceX

Uppdraget fungerar som en insamling på flera miljoner dollar för St. Jude Children's Hospital, ett ideellt forskningscenter som också tillhandahåller gratis vård för barn med cancer. Isaacman donerade 100 miljoner dollar till sjukhuset och syftar med Inspiration4 -uppdraget att samla in ytterligare 100 miljoner dollar. Den delen av insamlingen har hittills samlat in cirka 30,8 miljoner dollar. Isaacman, som står för det mesta av uppdraget, kommer inte att säga hur mycket han betalade för varje Crew Dragon -sittplats, men de kostar vanligtvis ungefär 55 miljoner dollar per pop, enligt en regeringsvaktrapport.

Inspiration4s Crew Dragon -kapsel var skräddarsydd för en mer turistisk upplevelse än vad NASA -astronauter har på sina resor till ISS. Månader före uppdraget installerade SpaceX en massiv glaskupol, där kapselns dockningsdörr normalt är, för att ge Inspiration4-passagerare en 360-graders utsikt över rymden i omloppsbana. Även om glaskupolen inte har testats i rymden sa SpaceX: s chef för besättningsuppdragsledning, Benji Reed, att den genomgick en noggrann test- och kvalificeringsprocess innan den validerades som säker för flygning.

Exhaust från SpaceX: s Falcon 9 belyses av solen strax efter lyftningen, vilket inträffade mindre än en timme efter solnedgången. Joey Roulette/The Verge

Besättningen har några aktiviteter planerade under sin vistelse i omloppsbana – Sembroski förväntas spela en ukulele gjord av Martin Guitar som är stuvad ombord som en av flera sponsringar som åker med för uppdraget. Proctor tog med sig poesi och lite personlig konst. Och hela besättningen deltar i en studie om vilka effekter mikrogravitation har på människokroppen. SpaceX, Translational Research Institute for Space Health (TRISH) vid Baylor College of Medicine och utredare vid Weill Cornell Medicine kommer att samla in biologiska prover från passagerarna före uppdraget och planera att samla in biomedicinsk data om passagerarna under uppdraget.

Exakt var och när kapseln kommer tillbaka till jordens atmosfär efter sitt tredagars uppdrag beror på väderförhållandena runt Floridas kust. Kapseln kan tillbringa upp till en vecka i omloppsbana om det behövs, har Isaacman sagt.

Uppdatera 20:45 ET: Uppdaterad med foton och ytterligare information från SpaceX: s livestream.