SpaceX lanserte fire private borgere til verdensrommet onsdag, og startet den første besetningen som er i bane uten profesjonelle astronauter om bord. Oppdraget er kalt Inspiration4 og markerer det siste private angrepet i verdensrommet da selskaper som Elon Musks SpaceX konkurrerer om å normalisere romfart for betalende turister, ikke bare statlige astronauter.
SpaceXs Falcon 9 -rakett løftet seg i tide klokken 20:02 ET fra selskapets 39A lanseringsplate ved NASAs Kennedy Space Center, skyhøye fra Floridas østkyst under klar nattehimmel. Inne i kapselen er milliardærgründeren Jared Isaacman, utdannet pilot og grunnlegger av betalingsbehandlingsfirmaet Shift4 Payments, og tre andre han valgte og betalte for å sykle med ham: Hayley Arceneaux, en 29 år gammel legeassistent og kreftoverlevende; Christopher Sembroski, dataingeniør i Lockheed Martin; og Sian Proctor, geoforsker og tidligere NASA -astronautkandidat.
Mannskapet ble låst inne i SpaceXs Crew Dragon Resilience -kapsel på toppen av raketten, og gjenbrukte romfartøyet som sendte fire regjerings astronauter til den internasjonale romstasjonen for nesten et år siden. Men for Inspiration4 vil kapselen ikke legge til romstasjonen. Det er klar til å tilbringe omtrent tre dager i bane rundt jorden på en høyere høyde, omtrent 360 miles over bakken – den lengste menneskelige romfarten siden den siste NASA -romfergen for å reparere Hubble -teleskopet i 2009.
Omtrent ni minutter etter løfting, returnerte Falcon 9s første etappeforsterker til jorden for en landing på en lekter i Atlanterhavet. Minutter senere skilte Crew Dragon -kapselen seg fra rakettens andre etappe da den forlot jordens atmosfære og sendte Inspiration4 -mannskapet videre mot bane. Kapslen vil bruke den neste halvannen timen gradvis på å heve bane via intermitterende thruster -avfyringer.
Oppdraget fungerer som en innsamling på flere millioner dollar til St. Jude Children's Hospital, et ideelt forskningssenter som også tilbyr gratis omsorg for barn med kreft. Isaacman donerte 100 millioner dollar til sykehuset, og har som mål med Inspiration4 -oppdraget å skaffe ytterligere 100 millioner dollar. Den delen av innsamlingen har samlet inn rundt 30,8 millioner dollar så langt. Isaacman, som finansierer det meste av oppdraget, vil ikke si hvor mye han betalte for hvert Crew Dragon -sete, men de koster vanligvis omtrent $ 55 millioner dollar per pop, ifølge en regjerings vakthundrapport.
Inspiration4s Crew Dragon -kapsel ble skreddersydd for en mer turistopplevelse enn hva NASA -astronauter har på sine turer til ISS. Måneder før oppdraget installerte SpaceX en massiv glaskuppel, der kapselens stasjonens dokkingdør normalt er, for å gi Inspiration4-passasjerene en 360-graders utsikt over rommet mens de er i bane. Selv om glasskuppelen ikke er testet i verdensrommet, sa SpaceXs direktør for besetningsoppdragsstyring, Benji Reed, at den ble gjennomgått en streng test- og kvalifiseringsprosess før den ble validert som trygg for flyging.
Mannskapet har noen få aktiviteter planlagt under oppholdet i bane – Sembroski forventes å spille en ukulele laget av Martin Guitar som er stuet ombord som en av flere sponsorater som sykler videre for oppdraget. Proctor hadde med seg poesi og litt personlig kunst. Og hele mannskapet deltar i en studie om effektene mikrogravitasjon har på menneskekroppen. SpaceX, Translational Research Institute for Space Health (TRISH) ved Baylor College of Medicine og etterforskere ved Weill Cornell Medicine vil samle biologiske prøver fra passasjerene før oppdraget og planlegge å samle biomedisinske data om passasjerene under oppdraget.
Nøyaktig hvor og når kapselen kommer tilbake til jordens atmosfære etter sitt tre dagers oppdrag, avhenger av værforholdene rundt Florida-kysten. Kapslen kan bruke opptil en uke i bane hvis det er nødvendig, har Isaacman sagt.