Oggi abbiamo avuto il primo collegamento diretto tra i problemi nei laboratori di Theranos e Elizabeth Holmes. Il lavoro dell'ex manager dei sistemi di analisi Surekha Gangakhedkar consisteva nel preparare gli esami del sangue per l'uso nei pazienti. Il sistema era inaffidabile; descrivendosi come “stressata, infelice e preoccupata per il modo in cui stava andando il lancio”, Gangakhedkar si è dimessa.
Gangakhedkar ha incontrato Holmes per spiegare perché si stava dimettendo: non pensava che gli Edison fossero abbastanza buoni per essere usati dai pazienti. Holmes le ha detto che Theranos aveva “promesso di consegnare ai clienti e non aveva molta scelta”, tranne che per andare avanti con il lancio, ha testimoniato Gangakhedkar.
“Ero preoccupato per il lancio”.
Holmes, che è sotto processo per frode telematica e cospirazione per commettere frode telematica, non era stato direttamente collegato alle inadeguatezze del laboratorio nelle testimonianze dei due precedenti testimoni. Ma Holmes è stato pratico quando si è trattato del laboratorio di ricerca e sviluppo, anche inviando un'e-mail a Gangakhedkar all'una di notte per chiedere come stavano andando i test di convalida.
Quando Gangakhedkar ha lasciato, ha stampato e salvato la corrispondenza e-mail perché “ero preoccupata per il lancio”, ha detto. “Avevo paura che le cose non sarebbero andate bene, ed ero anche preoccupato che sarei stato incolpato”. Questa era una violazione diretta dell'accordo di non divulgazione che aveva firmato.
Il resoconto di Gangakhedkar ha confermato quello dell'informatore Erika Cheung. All'inizio di questa settimana, Cheung ha testimoniato che la segretezza era la norma in Theranos e che era scoraggiata persino dall'elencare l'azienda sulla sua pagina LinkedIn. “In genere c'era una guida per non condividere” al di fuori del proprio gruppo immediato, ha detto Gangakhedkar.
Lo trovava frustrante. La segretezza significava che non poteva comunicare direttamente con il team hardware sui problemi che stava riscontrando con le macchine. Le istruzioni per mantenere le cose segrete sono arrivate da Holmes o dal suo coimputato Sunny Balwani, che è stato processato separatamente.
“Si prega di notare che il team del software è stato qui fino alle 3:07 del mattino – ed è già qui ora alle 10 del mattino.”
Abbiamo visto molte email effettivamente da Holmes o con lei nella catena durante la testimonianza diretta di Gangakhedkar. Holmes ha dato istruzioni specifiche al team di Gangakhedkar sulle priorità del lavoro e ha fatto il check-in per vedere come stavano andando i test che voleva convalidare. Una di queste e-mail è arrivata all'1:14 di sabato.
Sembra che le ore tarde fossero la norma; un'altra e-mail di Balwani, con Holmes in cc, suggeriva che il team di Gangakhedkar non stava lavorando abbastanza duramente. “Si prega di notare che il team del software è stato qui fino alle 3:07 del mattino – ed è già qui ora alle 10 del mattino”, ha scritto. Ha poi rimproverato la squadra di Gangakhedkar per aver lasciato le macchine inattive la sera.
La pressione e la segretezza hanno messo a disagio Gangakhedkar. I dispositivi Edison 3.0 e 3.5 non erano affidabili, ha affermato. È andata in vacanza nell'agosto 2013 e quando è tornata ha scoperto, con sua sorpresa, che quelle macchine sarebbero state utilizzate per testare i campioni dei pazienti.
Un'altra sorpresa era che avrebbero modificato le macchine di altri per utilizzare i campioni più piccoli raccolti da Theranos. Holmes ha fatto pressioni su Gangakhedkar per approvare i test in modo che potessero trasferirsi nel laboratorio clinico.
All'inizio di settembre, ha smesso. E un altro membro della sua squadra si è dimesso indipendentemente lo stesso giorno; dopo aver accettato le dimissioni del membro del team, Gangakhedkar le ha detto che anche lei avrebbe smesso.
“Stiamo lanciando qualunque cosa accada”.
Sia Cheung, che oggi ha concluso la sua testimonianza, sia Gangakhedkar hanno affermato che ci sono stati significativi problemi di controllo della qualità con i dispositivi Edison. Ogni volta che un dispositivo veniva bocciato al controllo qualità, doveva essere ricalibrato, un processo che poteva richiedere più di 12 ore se tutto andava bene. “Avevamo persone che dormivano in macchina perché ci metteva troppo tempo”, ha detto Cheung. “Ogni pochi giorni eseguivi questi campioni più e più volte.”
Più tardi nel corso della giornata, Gangakhedkar ha affermato che uno degli ostacoli nella convalida degli esami del sangue era che erano disponibili così poche macchine Edison. “C'era una carenza”, ha detto, perché dovevano essere ricalibrati così spesso.
Tra le e-mail stampate da Gangakhedkar, ce n'era una del vicepresidente di Theranos Daniel Young. Gangakhedkar ha inviato un'e-mail a Holmes per dire che mancavano dati dal server sui test su una versione dei dispositivi Edison. In risposta, Young ha scritto che in quelle tirature erano state utilizzate le cartucce sbagliate e che ha raccomandato di ripeterle.
Non era vero, ha detto Gangakhedkar. E cinque giorni dopo l'e-mail dell'una di notte che ha ricevuto da Holmes, ha presentato le sue dimissioni. “È stato difficile perché negli ultimi otto anni di lavoro a Theranos ho sentito che avrei fatto la differenza”, ha detto Gangakhedkar. È stata una “enorme delusione” che tutto il suo duro lavoro avrebbe sprecato, ha detto.
Ma il messaggio che ha ricevuto è stato “stiamo lanciando qualunque cosa accada”, ha testimoniato. Gangakhedkar, che ha l'immunità dall'accusa per la sua testimonianza, tornerà a testimoniare la prossima settimana.