À des moments charnières des vols spatiaux habités, la NASA subit une réorganisation majeure

L'organe de la NASA chargé de gérer les vols spatiaux habités est divisé en deux directions distinctes, a annoncé mardi le chef de l'agence, se lançant dans une réorganisation majeure que d'anciens responsables ont tenté et échoué à exécuter pendant des années. Cette décision intervient alors que des entreprises privées comme SpaceX démontrent des méthodes plus légères pour envoyer des personnes dans l'espace et que la NASA poursuit des plans ambitieux pour construire des colonies à la surface de la Lune au cours de la prochaine décennie.

L'éclatement de l'aile d'exploration humaine de la NASA, appelée Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines, engendrera deux nouveaux organes : d'abord, la Direction de la mission de développement des systèmes d'exploration, qui gérera les programmes de développement les plus ambitieux de la NASA comme le programme Artemis qui sont encore en cours de formation et de test. phases. La seconde sera la Direction de la mission des opérations spatiales, qui gérera des programmes opérationnels plus routiniers comme la Station spatiale internationale et le programme d'équipage commercial. Les responsables de l'agence affirment que la catégorisation des programmes en fonction des niveaux de développement plutôt que des domaines d'expertise aidera à affiner l'orientation de la NASA.

“Deux têtes valent mieux qu'une.”

Le remaniement organisationnel était une recommandation “forte” de l'équipe de transition du président Biden, a déclaré Nelson aux journalistes lors d'une conférence de presse sur les changements. L'un des principaux avantages du changement concerne le processus de budgétisation de la NASA, qui est souvent lourd de complexité et fait souvent l'objet d'un recul de la part des membres du Congrès qui se plaignent que la NASA ne fournit pas suffisamment de clarté sur ses plans d'exploration. Avec le vaste programme d'exploration humaine maintenant divisé en deux, les programmes complexes et parfois ambigus ne seront pas aussi mélangés avec les programmes plus routiniers de la NASA. Et les deux organes auront des dirigeants séparés plutôt qu'un seul fonctionnaire dont la charge de travail a connu une forte croissance ces dernières années.

Le chef de l'exploration humaine de la NASA, Kathy Lueders, dirigera désormais une nouvelle direction axée sur les opérations spatiales. (NASA/Bill Ingalls)

“Deux têtes valent mieux qu'une”, a déclaré Kathy Lueders, l'actuelle chef de la direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines de la NASA, lors d'une assemblée publique à Washington, DC, avec les effectifs de l'agence mardi. Lueders, qui dirigeait auparavant le programme d'équipage commercial de la NASA, quittera son poste de chef des vols spatiaux habités pour diriger la direction de la mission des opérations spatiales. Jim Free, un ancien administrateur adjoint adjoint qui a occupé des postes de direction dans le programme capsule Orion de la NASA, dirigera la direction de la mission de développement des systèmes d'exploration.

Mais tout le monde dans l'industrie spatiale ne sera pas satisfait du changement. Lueders, considérée par beaucoup comme une championne de l'espace commercial en raison de son expérience à la tête du programme Commercial Crew au cours de ses années de formation, ne sera plus aussi impliquée dans les plus grands programmes de développement de l'agence comme Artemis. Les critiques de la réorganisation sont également susceptibles de la voir comme plus de paperasserie et un nouveau fardeau de coordination entre les deux bureaux qui devront rester en contact sur les programmes spatiaux connexes.

« une décision aussi facile que de tomber d'un log”

“Nous n'ajoutons en fait pas une toute nouvelle couche de personnes”, a déclaré l'administrateur adjoint de la NASA, Pam Melroy, aux journalistes après la mairie, adressant les critiques de la décision. « Il y a très peu de postes supplémentaires qui seront nécessaires… les défis que nous avons dans la coordination entre les organisations sont exactement les mêmes qu'aujourd'hui. »

“Ces deux personnes sont extrêmement qualifiées”, a déclaré Nelson aux journalistes. “Il était évident, c'était du bon sens, que le succès de Kathy devrait se poursuivre dans la direction de la mission des opérations spatiales.” Employant une expression familière du sud, il a ajouté que sa décision de choisir Lueders et Free pour les rôles “était une décision aussi facile que de tomber d'une bûche”.

Des études menées par la haute direction de la NASA sous l'administration Trump, lorsque le prédécesseur de Nelson, Jim Bridenstine, dirigeait la NASA, ont recommandé une idée similaire : la NASA devrait transférer les éléments liés à son ambitieux programme Artemis dans une direction distincte avec sa propre direction, en lui donnant l'accent et des ressources dont il aurait besoin pour exécuter un calendrier ambitieux d'envoi d'astronautes sur la Lune d'ici 2024. Ce conseil a été mis de côté à l'époque, selon des responsables actuels et anciens, en partie parce qu'il a soustrait des ressources à d'autres directions, ce qui a frustré les membres du Congrès.< /p>

Mais maintenant, l'activité croissante dans l'arène spatiale commerciale et la cadence croissante des voyages spatiaux habités, comme l'a montré la récente mission entièrement civile de SpaceX en orbite la semaine dernière, justifient des changements dans la façon dont la NASA a géré ses plus grands programmes de vols spatiaux habités depuis près d'une décennie, dire la haute direction.

“Comment allons-nous gérer cet énorme changement de périmètre ?”

“La dernière décennie a vu des changements et une croissance extraordinaires”, a déclaré Melroy à la mairie. “L'impact que la NASA a eu sur l'espace commercial a créé de nouvelles capacités sur lesquelles nous ne savions même pas pouvoir compter.” Citant les plans de développement futurs avec le système de lancement spatial de la NASA, longtemps retardé et dépassant le budget, qui est sur le point d'être lancé pour la première fois plus tard cette année ou au début de l'année prochaine, Melroy a ajouté : « C'est exactement le moment pour nous de prendre une profonde respiration et dire, 'Wow, nous avons une chaîne de programmes de développement, plus seulement un programme monolithique. Comment allons-nous gérer cet énorme changement de périmètre ?' »

Le programme Artemis de la NASA comprend un large éventail de technologies qui relèvent de la direction de l'exploration humaine désormais décentralisée. SpaceX développe son système Starship pour envoyer les premiers astronautes de la NASA à la surface de la Lune d'ici 2024 (cela sera probablement retardé). Une nouvelle station spatiale appelée Gateway qui orbitera autour de la Lune est en préparation par une équipe de partenaires internationaux. Lockheed Martin construit la capsule de l'équipage Orion de la NASA pour aider les astronautes à se rendre sur la Lune. Le Space Launch System de la NASA, une fusée géante largement gérée par Boeing, est en construction depuis plus d'une décennie pour lancer la capsule Orion vers Gateway, où le vaisseau spatial de SpaceX ramassera des astronautes et atterrira sur la surface lunaire. Artemis est un fandango de plusieurs milliards de dollars, et jusqu'à aujourd'hui, tout cela était assis à côté d'autres programmes de routine comme l'ISS, un poste de recherche orbital de 100 milliards de dollars qui a hébergé des équipages tournants d'astronautes internationaux pendant plus de 20 ans.

“Cette approche permet à une direction de mission d'opérer dans l'espace, tandis que l'autre construit des systèmes spatiaux”, a déclaré Melroy.