Nei punti cruciali del volo spaziale umano, la NASA subisce un'importante riorganizzazione

Il corpo della NASA incaricato di gestire il volo spaziale umano è stato diviso in due direzioni distinte, ha annunciato martedì il capo dell'agenzia, avviando un'importante riorganizzazione che i funzionari del passato hanno cercato di eseguire senza successo per anni. La mossa arriva mentre aziende private come SpaceX dimostrano metodi più snelli per mettere le persone nello spazio e mentre la NASA porta avanti piani ambiziosi per costruire insediamenti sulla superficie della Luna nel prossimo decennio.

Lo scioglimento dell'ala di esplorazione umana della NASA, chiamata Human Exploration and Operations Mission Directorate, genererà due nuovi organismi: in primo luogo, l'Exploration Systems Development Mission Directorate, che gestirà i programmi di sviluppo più ambiziosi della NASA come il programma Artemis che sono ancora in fase di formazione e sperimentazione fasi. La seconda sarà la direzione della missione delle operazioni spaziali, che gestirà più programmi operativi di routine come la Stazione spaziale internazionale e il programma commerciale dell'equipaggio. I funzionari dell'agenzia affermano che classificare i programmi in base ai livelli di sviluppo piuttosto che alle aree di competenza aiuterà a perfezionare l'attenzione della NASA.

“Due teste sono meglio di una”.

La riorganizzazione organizzativa è stata una raccomandazione “forte” del team di transizione del presidente Biden, ha detto Nelson ai giornalisti durante una conferenza stampa sui cambiamenti. Uno dei principali vantaggi del cambiamento riguarda il processo di budgeting della NASA, che è spesso irto di complessità e spesso affronta il rifiuto dei membri del Congresso che si lamentano che la NASA non fornisce abbastanza chiarezza sui suoi piani di esplorazione. Con l'ampio programma di esplorazione umana ora diviso in due, i programmi complessi e talvolta ambigui non saranno così mescolati con i programmi più di routine della NASA. E i due organismi avranno leader separati piuttosto che un singolo funzionario il cui carico di lavoro ha visto una forte crescita negli ultimi anni.

Il capo dell'esplorazione umana della NASA, Kathy Lueders, guiderà ora una nuova direzione focalizzata sulle operazioni spaziali. (NASA/Bill Ingalls)

“Due teste sono meglio di una”, ha detto Kathy Lueders, l'attuale capo della Direzione della missione per l'esplorazione umana e le operazioni della NASA, durante un municipio a Washington, DC, con la forza lavoro dell'agenzia martedì. Lueders, che in precedenza ha guidato il programma commerciale dell'equipaggio della NASA, si sposterà dal suo incarico di capo del volo spaziale umano per guidare la direzione della missione delle operazioni spaziali. Jim Free, un ex vice amministratore associato che ha ricoperto ruoli senior nel programma della capsula Orion della NASA, guiderà la direzione della missione di sviluppo dei sistemi di esplorazione.

Ma non tutti nell'industria spaziale saranno contenti del cambiamento. Lueders, vista da molti come un campione per lo spazio commerciale a causa della sua esperienza alla guida del programma Commercial Crew durante i suoi anni di formazione, non sarà più coinvolta nei più grandi programmi di sviluppo dell'agenzia come Artemis. È probabile che anche i critici della riorganizzazione la vedano come una maggiore burocrazia e un nuovo onere di coordinamento tra i due uffici che dovranno rimanere in contatto sui relativi programmi spaziali.

“Una decisione facile come cadere da un log”

“In realtà non stiamo aggiungendo un nuovo livello di persone”, ha detto ai giornalisti il ​​vice amministratore della NASA Pam Melroy dopo il municipio, affrontando le critiche alla mossa. “Ci sono pochissime posizioni aggiuntive che saranno richieste… le sfide che abbiamo nel coordinare tra le organizzazioni sono esattamente le stesse di oggi”.

“Entrambe queste persone sono estremamente qualificate”, ha detto Nelson ai giornalisti. “Era ovvio, era buon senso, che il successo di Kathy dovesse continuare nella direzione delle missioni spaziali”. Impiegando un colloquialismo del sud, ha aggiunto la sua decisione di scegliere Lueders e Free per i ruoli “è stata una decisione facile come cadere da un tronco”.

Gli studi condotti dalla dirigenza senior della NASA sotto l'amministrazione Trump, quando il predecessore di Nelson Jim Bridenstine guidava la NASA, raccomandavano un'idea simile: la NASA avrebbe dovuto spin-off elementi relativi al suo ambizioso programma Artemis in una direzione separata con una propria leadership, dandogli il focus e le risorse di cui avrebbe bisogno per eseguire un ambizioso calendario per portare gli astronauti sulla Luna entro il 2024. Quel consiglio è stato accantonato all'epoca, dicono gli attuali ed ex funzionari, in parte perché ha sottratto risorse ad altre direzioni, il che ha frustrato i membri del Congresso.< /p>

Ma ora, la crescente attività nell'arena spaziale commerciale e la crescente cadenza dei viaggi spaziali umani, come ha dimostrato la recente missione civile di SpaceX in orbita la scorsa settimana, giustificano cambiamenti nel modo in cui la NASA ha gestito i suoi più grandi programmi di volo spaziale umano per quasi un decennio, la NASA dicono i dirigenti di alto livello.

“Come gestiremo questo enorme cambiamento di portata?”

“L'ultimo decennio ha visto un cambiamento e una crescita straordinari”, ha detto Melroy al municipio. “L'impatto che la NASA ha avuto sullo spazio commerciale ha creato nuove capacità su cui non sapevamo nemmeno di poter fare affidamento”. Citando i piani di sviluppo futuri con lo Space Launch System della NASA, a lungo ritardato e con budget eccessivo, che dovrebbe essere lanciato per la prima volta alla fine di quest'anno o all'inizio del prossimo anno, Melroy ha aggiunto: “Questo è esattamente il momento per noi di fare un respiro profondo e dire: 'Wow, abbiamo una catena di programmi di sviluppo, non più solo un programma monolitico. Come gestiremo questo enorme cambiamento di ambito?'”

Il programma Artemis della NASA include una vasta gamma di tecnologie che rientrano nella direzione dell'esplorazione umana ora decentralizzata. SpaceX sta sviluppando il suo sistema Starship per inviare i primi astronauti della NASA sulla superficie della Luna entro il 2024 (che probabilmente subirà un ritardo). Una nuova stazione spaziale chiamata Gateway che orbiterà intorno alla Luna è in lavorazione da un team di partner internazionali. Lockheed Martin sta costruendo la capsula dell'equipaggio Orion della NASA per aiutare gli astronauti a raggiungere la Luna. Lo Space Launch System della NASA, un gigantesco razzo in gran parte gestito da Boeing, è in costruzione da oltre un decennio per lanciare la capsula Orion al Gateway, dove l'astronave di SpaceX raccoglierà gli astronauti e atterrerà sulla superficie lunare. Artemis è un fandango multimiliardario e fino ad oggi, tutto è stato accanto ad altri programmi di routine come l'ISS, un posto di ricerca orbitale da 100 miliardi di dollari che ha ospitato equipaggi rotanti di astronauti internazionali per oltre 20 anni.

“Questo approccio consente a una direzione della missione di operare nello spazio, mentre l'altra costruisce sistemi spaziali”, ha affermato Melroy.