Op cruciale punten in de menselijke ruimtevlucht ondergaat NASA een grote reorganisatie

Het orgaan van NASA dat belast is met het beheer van bemande ruimtevluchten, wordt opgesplitst in twee verschillende directoraten, zo maakte de chef van het agentschap dinsdag bekend, en begint aan een grote reorganisatie die voormalige functionarissen jarenlang hebben geprobeerd en niet hebben uitgevoerd. De stap komt omdat particuliere bedrijven zoals SpaceX slankere methoden demonstreren om mensen in de ruimte te brengen en terwijl NASA doorgaat met ambitieuze plannen om in het komende decennium nederzettingen op het oppervlak van de maan te bouwen.

Het uiteenvallen van de menselijke verkenningsvleugel van NASA, genaamd Human Exploration and Operations Mission Directorate, zal twee nieuwe organen voortbrengen: ten eerste het Directoraat Exploration Systems Development Mission, dat de meest ambitieuze ontwikkelingsprogramma's van NASA zal beheren, zoals het Artemis-programma, die nog steeds in vorming en testen zijn fasen. De tweede is het Directoraat Ruimteoperaties, dat meer routinematige, operationele programma's zoals het internationale ruimtestation en het commerciële bemanningsprogramma zal afhandelen. Ambtenaren van het Agentschap zeggen dat het categoriseren van programma's op basis van ontwikkelingsniveaus in plaats van expertisegebieden de focus van NASA zal helpen verfijnen.

“Twee hoofden zijn beter dan één.”

De organisatorische opschudding was een “sterke” aanbeveling van het overgangsteam van president Biden, vertelde Nelson aan verslaggevers tijdens een persconferentie over de veranderingen. Een groot voordeel van de verandering is het budgetteringsproces van NASA, dat vaak ingewikkeld is en vaak wordt teruggedrongen door leden van het Congres die klagen dat NASA niet genoeg duidelijkheid verschaft over haar verkenningsplannen. Nu het brede menselijke verkenningsprogramma in tweeën is gesplitst, zullen complexe en soms dubbelzinnige programma's niet zo vermengd zijn met de meer routinematige programma's van NASA. En de twee instanties zullen afzonderlijke leiders hebben in plaats van één ambtenaar wiens werklast de afgelopen jaren sterk is toegenomen.

NASA's hoofd voor menselijke verkenning, Kathy Lueders, zal nu een nieuw directoraat leiden dat zich richt op ruimteoperaties. (NASA/Bill Ingalls)

“Twee hoofden zijn beter dan één”, zei Kathy Lueders, het huidige hoofd van NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate, dinsdag tijdens een gemeentehuis in Washington, DC, met het personeel van het bureau. Lueders, die eerder leiding gaf aan NASA's Commercial Crew Program, zal van haar functie als chef bemande ruimtevluchten overstappen naar het directoraat Space Operations Mission. Jim Free, een voormalig plaatsvervangend associate administrator die senior functies bekleedde in het Orion-capsuleprogramma van NASA, zal het directoraat Exploration Systems Development Mission leiden.

Maar niet iedereen in de ruimtevaartindustrie zal blij zijn met de verandering. Lueders, door velen gezien als een kampioen voor commerciële ruimte vanwege haar ervaring met het leiden van het Commercial Crew Program tijdens de beginjaren, zal niet meer zo betrokken zijn bij de grootste ontwikkelingsprogramma's van het bureau, zoals Artemis. Critici van de reorganisatie zullen het waarschijnlijk ook zien als meer bureaucratie en een nieuwe coördinatielast tussen de twee kantoren die contact moeten houden over gerelateerde ruimteprogramma's.

“een even gemakkelijke beslissing als vallen van een log”

“We voegen eigenlijk geen hele nieuwe laag mensen toe”, zei NASA-adjunct-beheerder Pam Melroy tegen verslaggevers na het gemeentehuis, waarbij hij kritiek had op de verhuizing. “Er zijn maar heel weinig extra functies die nodig zijn … de uitdagingen die we hebben bij het coördineren van organisaties tussen organisaties zijn precies dezelfde als vandaag.”

“Beide mensen zijn buitengewoon gekwalificeerd”, vertelde Nelson aan verslaggevers. “Het was duidelijk, het was gezond verstand, dat Kathy's succes zou voortduren in het directoraat ruimteoperaties.” Gebruikmakend van een zuidelijke spreektaal, voegde hij eraan toe dat zijn beslissing om Lueders en Free te kiezen voor de rollen “een even gemakkelijke beslissing was als van een boomstam vallen.”

Studies uitgevoerd door NASA's hogere leiding onder de regering-Trump, toen Nelsons voorganger Jim Bridenstine NASA leidde, beval een soortgelijk idee aan: NASA zou elementen met betrekking tot zijn ambitieuze Artemis-programma moeten afsplitsen in een apart directoraat met zijn eigen leiderschap, waardoor het de focus krijgt en middelen die het nodig heeft om een ​​ambitieuze tijdlijn uit te voeren om astronauten op de maan te zetten tegen 2024. Dat advies werd destijds opgeschort, zeggen huidige en voormalige functionarissen, deels omdat het middelen aftrok van andere directoraten, wat leden van het Congres frustreerde.< /p>

Maar nu, toenemende activiteit in de commerciële ruimtearena en de toenemende cadans van menselijke ruimtevaart, zoals de recente volledig civiele missie van SpaceX vorige week in een baan om de aarde liet zien, rechtvaardigen veranderingen in de manier waarop NASA zijn grootste menselijke ruimtevluchtprogramma's gedurende bijna een decennium heeft beheerd, NASA's hogere leiding zeggen.

“Hoe gaan we om met deze enorme verandering in reikwijdte?”

“Het laatste decennium heeft een buitengewone verandering en groei gekend”, zei Melroy op het gemeentehuis. “De impact die NASA heeft gehad op de commerciële ruimte heeft nieuwe mogelijkheden gecreëerd waarvan we niet eens wisten dat we erop konden vertrouwen.” Onder verwijzing naar toekomstige ontwikkelingsplannen met NASA's lang uitgestelde en over-budget Space Launch System, dat klaar is om later dit jaar of begin volgend jaar voor het eerst te lanceren, voegde Melroy eraan toe: “Dit is precies het moment voor ons om diep adem te halen en zeggen: 'Wauw, we hebben een keten van ontwikkelingsprogramma's, niet langer slechts één monolithisch programma. Hoe gaan we om met deze enorme verandering in reikwijdte?’”

Het Artemis-programma van NASA omvat een breed scala aan technologieën die vallen onder het nu gedecentraliseerde directoraat voor menselijke verkenning. SpaceX ontwikkelt zijn Starship-systeem om NASA's eerste astronauten tegen 2024 naar het oppervlak van de maan te sturen (dat zal waarschijnlijk vertraging oplopen). Een nieuw ruimtestation genaamd Gateway dat in een baan om de maan zal draaien, is in de maak door een team van internationale partners. Lockheed Martin bouwt NASA's Orion-bemanningscapsule om astronauten te helpen naar de maan te gaan. NASA's Space Launch System, een gigantische raket die grotendeels wordt beheerd door Boeing, is al meer dan tien jaar in aanbouw om de Orion-capsule naar Gateway te lanceren, waar SpaceX's Starship astronauten zal oppikken en op het maanoppervlak zal landen. Artemis is een fandango van meerdere miljarden dollars, en tot op de dag van vandaag zat het allemaal naast andere routineprogramma's zoals het ISS, een orbitale onderzoekspost van $ 100 miljard die al meer dan 20 jaar roterende bemanningen van internationale astronauten huisvest.

“Deze benadering stelt één missiedirectoraat in staat om in de ruimte te opereren, terwijl de andere ruimtesystemen bouwt,” zei Melroy.