Quando Nvidia ha offerto 40 miliardi di dollari per acquistare lo sviluppatore britannico di silicio Arm un anno fa, questo mese, la maggior parte degli osservatori del settore sapeva che la strada da percorrere per l'azienda americana di chip grafici non sarebbe stata facile. Se si guarda a una piramide di proprietà intellettuale a cascata nel settore dei processori mobili, Arm si trova al vertice. Arm fornisce e aggiorna set di istruzioni, documentazione, regole e progetti di base per processori ad alta efficienza.
Arm ha una varietà di tipi di clienti. Alcuni, come Apple, Qualcomm e la stessa Nvidia, utilizzano solo i set di istruzioni, le regole e la documentazione di Arm per progettare i propri processori in modo che i loro core eseguano software scritto per Arm. Apple fa fabbricare i suoi progetti da specialisti di produzione come TSMC e Samsung e inserisce tali processori nei propri prodotti. Qualcomm dispone di vari produttori che realizzano chip da utilizzare per i fornitori di sistemi.
Altri, ad esempio Vivo, concedono in licenza i core Arm, ma svolgono la maggior parte del proprio sviluppo in modo indipendente.
Un terzo gruppo, principalmente i giocatori più piccoli, concede in licenza i core del processore Arm (e altri elementi Arm, come l'unità di elaborazione grafica Mali, la tecnologia di sicurezza TrustZone e l'IP di intelligenza artificiale di Arm) e riceve supporto ingegneristico e di integrazione dagli ingegneri Arm.
Tutti questi chip entrano in sistemi (principalmente telefoni) realizzati, nel caso di Apple, in-house o ancora da altre società. Ad esempio, Xiaomi utilizza i processori Qualcomm Snapdragon nei suoi telefoni. Nvidia, anch'essa licenziataria di Arm, si trova vicino alla cima della piramide con artisti del calibro di Qualcomm e Apple. Quindi la sua mossa per acquistare ciò che rappresenta la sorgente della tecnologia da cui dipendono tutti nel mercato mobile spaventa giustamente i suoi principali rivali.
Alleati e nemici su entrambi i lati del potenziale accordo
Ma non tutti i giocatori hanno paura. Nvidia ha trovato alleati nella sua ricerca per rilevare Arm, principalmente tra i fornitori di fascia media che tenderebbero a beneficiare dello schema più democratico proposto da Nvidia per la futura distribuzione IP di Arm; cioè, i giocatori ora in pole position (Qualcomm, Huawei, Samsung) tenderebbero a perdere se l'affare andasse a buon fine. Quelli più in basso (Broadcom, Marvell, Mediatek) tenderebbero a vincere e quei tre hanno specificamente approvato la fusione.
Apple è un caso speciale; con la sua licenza architetturale, fa il proprio lavoro di sviluppo e si sta muovendo sempre più verso uno stack proprietario completo, riducendo nel tempo la sua dipendenza da Arm. Nel frattempo, è probabile che quella relazione continui come prima. Quindi, le parti interessate sono schierate su entrambi i lati, con forse uno o due neutrali.
Nel frattempo, i governi che dovranno firmare l'accordo (Regno Unito, Cina, Unione Europea) stanno vivendo la stessa trepidazione. In particolare, il governo del Regno Unito (Arm ha sede a Cambridge, Regno Unito), sembra essere scontento della prospettiva che un'azienda americana raccolga tutto questo, anche se siamo due paesi separati da una sola lingua e abbiamo una relazione apparentemente speciale.
L'Autorità britannica per la concorrenza e i mercati formula la sua argomentazione in termini di danno alla competitività e perdita di innovazione. L'argomento della sicurezza nazionale è in qualche modo indebolito dal fatto che Arm è di proprietà straniera dal 2016, quando la società giapponese SoftBank ha acquistato la società. Tuttavia, l'industria ha sempre considerato SoftBank un broker onesto, poiché non aveva conflitti concorrenziali. Detto questo, l'argomento competitivo ha ancora un po' di mordente.
Nvidia, ovviamente, ha cercato di essere rassicurante. Alla fine di agosto, dopo che gli inglesi hanno dichiarato che stavano avviando un'indagine completa sull'accordo, un portavoce della società ha affermato che Nvidia intende “mantenere il modello di licenza aperta di Arm, servendo i clienti in qualsiasi settore in tutto il mondo, e farà crescere il portafoglio di prodotti di Arm. aggiungendo l'IP di Nvidia, creando un'offerta più ampia a tutti i clienti.” Ha aggiunto questo, tuttavia: “Mentre la licenza aperta non significa che tutti i clienti ricevano esattamente gli stessi prodotti o gli stessi accessi, la licenza aperta significa che Arm supporta tutti i clienti, fornendo loro la soluzione di cui hanno bisogno, non appena è pronta. Nvidia lo farà. continuare a fornire Arm IP a tutti i clienti interessati non appena sarà pronto.” Ha poi osservato: “Diremmo anche che Nvidia fa affidamento e deve lavorare con altri nel settore, molti dei quali sono clienti di Arm e non possono precludere la concorrenza senza schiaccianti ritorsioni”.
Nvidia afferma il suo caso per il acquisizione
Tutto ciò ha molto senso. I migliori argomenti di Nvidia a favore dell'accordo ruotano attorno a scenari alternativi. Se la società non acquista Arm, Arm potrebbe dover rivolgersi ai mercati pubblici per finanziare l'espansione del capitale, con il rischio che potrebbe non essere in grado di raggiungere un livello di finanziamento equivalente a quello offerto da Nvidia. Così com'è, le risorse di Arm non sono sufficienti per finanziare il suo ambizioso programma di penetrazione nel mercato dei server. Nvidia ha il capitale per finanziare i programmi di Arm. C'è sempre la possibilità che arrivi un corteggiatore da cavaliere bianco, ma di certo non ne è emerso nessuno che abbia fatto un'offerta superiore a 40 miliardi di dollari. Le aziende che potrebbero farla oscillare, come Samsung e Apple, hanno anche conflitti con il resto del settore. Quindi, Arm non può essere Arm 2.0 senza il tipo di investimento che Nvidia mette in campo.
Nvidia sottolinea che ha una lunga storia di collaborazione con i concorrenti, in particolare AMD e Intel. Afferma inoltre che:
mettere a repentaglio il flusso di entrate di Arm non sarebbe nell'interesse dell'azienda;
che i contratti a lungo termine in atto proteggono i licenziatari di proprietà intellettuale di Arm;
che Nvidia ha bisogno degli attuali licenziatari di Arm come partner per affrontare Intel e AMD nel mercato dei server;
che contribuirà con Nvidia IP alle licenze Arm; e
che sarà necessario uno sforzo di gruppo per costruire un nuovo ecosistema attorno ad Arm, inclusi sviluppatori di software, fornitori di hardware e altri progettisti di chip. Questi sono buoni argomenti.
Ma se l'accordo va a buon fine, Nvidia sarà periodica con la scelta di ricevere una piccola tassa di licenza da un attuale cliente Arm o vendere un intero processore Arm proprio al cliente di quel cliente. Per mettere alcuni numeri su di esso, potrebbe essere una tassa di licenza di $ 7 contro $ 350 per il chip. Quale pensi che gli investitori di Nvidia vorranno vedere scegliere Nvidia? Vorrebbero qualcosa per i loro $ 40 miliardi.
Nvidia realizza la stragrande maggioranza delle sue entrate dalla vendita di chip e chiaramente vorrebbe venderne molti di più in futuro. Ma l'acquisizione di Arm metterebbe le licenze in primo piano per Nvidia.
Nei prossimi mesi, Nvidia dovrà convincere le autorità di regolamentazione competenti delle sue nobili intenzioni. Molti degli attuali licenziatari di Arm sono anche rivali di Nvidia. Se Nvidia fosse in grado di rassicurarli a sufficienza, potrebbero diminuire le loro obiezioni all'accordo. Se abbassassero la voce, le autorità potrebbero forse essere persuase ad approvarlo.
Sono molti se.
Nvidia ha buoni argomenti, ma alcuni dei suoi rivali saranno difficile, se non impossibile, da conquistare. D'altro canto, forse le autorità saranno persuase dall'affermazione di Nvidia che i suoi investimenti nell'ecosistema Arm creeranno più scelte, anziché meno, per i clienti.
Argomenti correlati:
Hardware Intel ARM Innovazione nell'intelligenza artificiale 