När Nvidia erbjöd 40 miljarder dollar för att hämta den brittiska kiselutvecklaren Arm för ett år sedan den här månaden, visste de flesta branschobservatörer att vägen för det amerikanska grafikkretsföretaget inte skulle vara lätt. Om du tittar på en pyramid av kaskad intellektuell egendom i den mobila processorindustrin, sitter Arm längst upp. Arm tillhandahåller och uppdaterar instruktionsuppsättningar, dokumentation, regler och grundläggande konstruktioner för högeffektiva processorer.
Arm har en mängd olika kundtyper. Vissa, som Apple, Qualcomm och Nvidia själv, använder bara Arms instruktionsuppsättningar, regler och dokumentation för att designa sina egna processorer så att deras kärnor kör programvara skriven för Arm. Apple har sin design tillverkad av tillverkningsspecialister som TSMC och Samsung och lägger dessa processorer i sina egna produkter. Qualcomm har olika tillverkare som tillverkar chips för systemleverantörer att använda.
Andra – till exempel Vivo – licensierar Arm -kärnor, men de gör det mesta av sin egen utveckling oberoende.
En tredje grupp, mestadels de mindre aktörerna, licensierar Arm -processorkärnor (och andra Arm -element, såsom Mali -grafikprocessorenhet, TrustZone -säkerhetsteknik och Arms artificiella intelligens -IP) och får teknik- och integrationsstöd från Arm -ingenjörer.
Alla dessa marker går in i system (mestadels telefoner) som tillverkats, för Apple, internt eller av ännu andra företag. Till exempel använder Xiaomi Qualcomm Snapdragon -processorer i sina telefoner. Nvidia, också en Arm -licensinnehavare, sitter nära toppen av pyramiden med Qualcomm och Apple. Så det handlar om att köpa vad som motsvarar teknikens källa som alla på mobilmarknaden är beroende av med rätta skrämmer sina främsta rivaler.
Allierade och fiender på båda sidor av den potentiella affären
Men alla spelare är inte rädda. Nvidia har hittat allierade i sin strävan att ta över Arm, främst bland leverantörer på mellannivå som tenderar att dra nytta av Nvidias föreslagna mer demokratiska system för Arms framtida IP-distribution; det vill säga att spelarna nu i pole positioner (Qualcomm, Huawei, Samsung) tenderar att förlora om affären går igenom. De längre ner (Broadcom, Marvell, Mediatek) tenderar att vinna, och de tre har specifikt godkänt sammanslagningen.
Apple är ett specialfall; med sin arkitektlicens gör den sitt eget utvecklingsarbete och går alltmer mot en komplett proprietär stapel, vilket minskar sitt beroende av Arm med tiden. Samtidigt kommer det förhållandet sannolikt att fortsätta som tidigare. Så de intresserade parterna är uppställda på båda sidor, med kanske en eller två neutraler.
Samtidigt upplever de regeringar som måste skriva under avtalet (Storbritannien, Kina, Europeiska unionen) en del av samma rädsla. I synnerhet verkar den brittiska regeringen (Arm har sitt huvudkontor i Cambridge, Storbritannien) vara olycklig över utsikterna till att ett amerikanskt företag tar upp allt det här, även om vi är två länder som är åtskilda av ett enda språk och har ett förmodat speciellt förhållande.
Den brittiska konkurrens- och marknadsmyndigheten utformar sitt argument när det gäller skada på konkurrenskraften och förlust av innovation. Argumentet om den nationella säkerheten försvagas något av det faktum att Arm har varit utlandsägd sedan 2016, då det japanska företaget SoftBank köpte företaget. Branschen ansåg dock alltid SoftBank vara en ärlig mäklare, eftersom den inte hade några konkurrenskonflikter. Med detta sagt har konkurrensargumentet fortfarande en bit.
Nvidia har naturligtvis försökt vara lugnande. I slutet av augusti, efter att britterna sade att de inledde en fullständig undersökning av affären, sade ett företags talesman att Nvidia avser att “behålla Arms öppna licensmodell, som betjänar kunder i alla branscher över hela världen, och det kommer att växa Arms produktportfölj genom att lägga till Nvidias IP, skapa ett bredare erbjudande till alla kunder. ” Han tillade dock detta: “Även om öppen licensiering inte betyder att alla kunder får exakt samma produkter eller åtkomst, betyder öppen licensiering att Arm stöder alla kunder och ger dem den lösning de behöver så snart den är klar. Nvidia kommer att fortsätt att tillhandahålla Arm IP till alla intresserade kunder så snart det är klart. ” Han noterade sedan: “Vi skulle också säga att Nvidia förlitar sig på och måste arbeta med andra i branschen, varav många är Arms kunder och inte kan avskärma tävlingen utan överväldigande vedergällning.”
Nvidia uttalar sig för förvärv
Allt detta är väldigt meningsfullt. Nvidias bästa argument för affären kretsar kring alternativa scenarier. Om företaget inte köper Arm kan Arm behöva vända sig till de offentliga marknaderna för att finansiera kapitalutvidgning, med risk att det kanske inte kan uppnå en finansieringsnivå som motsvarar vad Nvidia erbjuder. Som det är är Arms resurser inte tillräckliga för att finansiera sitt ambitiösa program för att penetrera servermarknaden. Nvidia har kapital för att finansiera Arms program. Det finns alltid en möjlighet att en vit riddare kan komma, men det har verkligen inte dykt upp något som viftar med ett bud över 40 miljarder dollar. Företag som möjligen kan svänga det, som Samsung och Apple, har också konflikter med resten av branschen. Så Arm kan inte vara Arm 2.0 utan den typ av investeringar Nvidia ger till bordet.
Nvidia påpekar att den har en lång historia av samarbete med konkurrenter – framför allt AMD och Intel. Det hävdar också att:
att äventyra Arms intäktsström inte skulle ligga i företagets intresse;
att långtidskontrakt på plats skyddar Arms IP-licenstagare;
att Nvidia behöver Arms nuvarande licensinnehavare som partner för att ta sig an Intel och AMD på servermarknaden;
att det kommer att bidra med Nvidia IP till Arm -licenser; och
att en gruppinsats kommer att krävas för att bygga ett nytt ekosystem runt Arm, inklusive mjukvaruutvecklare, hårdvaruleverantörer och andra chipdesigners. Det här är bra argument.
Men om affären går igenom kommer Nvidia att vara periodisk med valet att få en liten licensavgift från en nuvarande Arm -kund eller sälja en hel Arm -processor till den kundens kund. För att sätta några siffror på det kan det vara en $ 7 licensavgift mot $ 350 för chipet. Vilken tror du att Nvidias investerare kommer att vilja se Nvidia välja? De skulle vilja ha något för sina 40 miljarder dollar.
Nvidia tjänar de allra flesta av sina intäkter från att sälja chips och skulle helt klart vilja sälja mycket fler av dem i framtiden. Men Arm -förvärvet skulle sätta licensiering på frontbrännaren för Nvidia.
Under de närmaste månaderna kommer Nvidia att behöva övertyga de relevanta tillsynsmyndigheterna om sina ädla avsikter. Många av Arms nuvarande licensinnehavare är också Nvidias konkurrenter. Om Nvidia kunde lugna dem tillräckligt kan de minska sina invändningar mot affären. Om de sänker rösten kan myndigheterna kanske övertalas att skriva av det.
Det är många ifs.
Nvidia har bra argument, men några av dess rivaler kommer att vara svårt – om inte omöjligt – att vinna över. På baksidan kanske myndigheterna övertalas av Nvidias påstående att investeringarna i Arm -ekosystemet kommer att skapa fler – snarare än färre – val för kunderna.
Relaterade ämnen:
Hårdvara Intel ARM Artificiell intelligensinnovation 